風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ―――空行あり改訂版

《序》

〔拾伍〕騒音には、ご注意を。

　呆れつつも愕いた表(か)情(お)が、余程、可笑しかったのだろう。

　美咲先生と例の六人は、揃いも揃って口元を手で覆い、ぐうっ…、と息を殺して小刻みに肩を震わせた。

「恐竜って…。お陰様で、僕の中の妖鬼が覆りました。それも根底から」　

「立花君。恐竜について、どこまで知っていますか？」

「小学校の校外授業で博物展に行った程度です」

「結構。一応、言いますが、見た目が似ているというだけですよ？」

　でなきゃ困ります。

「体格差や個々の持つ特徴は別として、容姿を理(わ)解(か)りやすく表現するなら、恐竜が最も近いという意味です。妖鬼は、人知れずに絶滅していなかった恐竜の生き残りとか、そういうことではありませんので、念の為。いけませんよ。おかしなアニメとかに感化されては」

　ああ。そう言や、前に紅頭から似たような話を聞かされたな。確か新作アニメが云々―――あ。いや。新人賞に応募する小説の粗筋だったか？

「二足歩行の恐竜は数多くいますが、その体軸は、地に平行の前傾姿勢。ですが、妖鬼は頭蓋部から頚椎、脊椎、腰椎までもが垂直に立つ直立姿勢。その立ち姿は、まさしく人間と同じです」

　殆ど怪獣じゃないですか。

「それと、これは余談ですが、近年では恐竜に羽毛があったという説が有力です」

「うもう？ …って、鳥の？」

「そう。鳥の先祖は恐竜であると、断言している学者もいるほど」

　てことは、さっきの小鳥も子孫なのか？

「それが正しければ、あなたが博物展で見知った容姿と実際の恐竜とでは、非常に大きく違うでしょう。しかし、先生の言う恐竜とは、昔ながらの恐竜です。先人が想像に想像を重ねて創り上げた、羽毛のない、大きな爬虫類を思わせる姿の恐竜。図鑑などに描かれている恐竜。奇しくも、それが最も妖鬼の容姿に近いのです」

　最終的に、宇宙人だったとか言いませんよね。

「ですが、先ほども言ったとおり、妖鬼は直立二足歩行ですからね。恐竜のように横長の大きい頭顔(ずがん)は持たず、人間同様に縦長です。さらに大きな相違点としては、膝下まで届くほどの長い腕でしょうか。正確には、手指が異常に長く、そこに鋭く尖った鉤爪が伸びていますので、掴まれたら最後。逃げることは、まず不可能だと思いなさい」

　不吉なことを。

「どうです？ 少しは参考になりましたか？」

「まあ。はい。なりましたけど、何だか気持ちの悪い妖鬼が出来ちゃい―――」

　“ ぎょりっぎょりっぎぎぎっぎょりっぎぎっぎっ ”

　…な。何だ。何だ、この異様な音は…。

　僕は、ぐりんと顔をそちらへ向けて、じっと耳を攲てた。

　音の出所は、縁側を奥へと進んだ先。何処か遠くのほうからだ。

「立花君」

　呼ばれて僕が振り向き直ると、美咲先生は、すでに立ち上がっていた。

「とても口惜しくはありますが、話はこれまで。終いです」

「は？」

　僕を見下ろすように言った美咲先生の表情は、打って変わって厳しくて、じつに毅然としたものだ。

「すみません。僕が何か失礼を？」

　と問うている間も耳障りな音は、不規則断続的に続いている。

「あのね。立花君。悪いことほど、不思議と重なるものなのです」

　はい。それは誰よりも知っています―――って、そんなことはどうでもいいが、一体、何があったのか。急に、どうした。悪いこと？

「ごめんなさい。どうしても外せない急用が出来てしまったのです。予想外に」

　やれやれ。何と半端な。さんざ人を引き止めて。さんざ付き合わせておいて。

「そうですか。ま、そういうことなら」

　仕方ない。その悪いことってのが何なのかは少々気になるところだが、誰にでも事情の一つや二つはあるものだ。

　それに、ここで見聞きしたことを、なるたけ早く三矢達にも報告したい。ここは素直に退くとしよう。

　おお。そうだ。さっさと帰って、由良の野郎を問い詰めよう。場合によっちゃ、野郎は今夜、飯抜きだ。

「後日、また折を見て」

　出直しますと言いながら、僕が腰を浮かせたときである。

「座りなさい」

　美咲先生が、幾分、低目の声で制した。

「へ？」

「いなさい。ここに。この部屋に」

　何故。

「他には何も望みません。あなたは、そこに座っていなさい」

　どういうことか。

「話は終いでしょう？」

「わかりましたね？」

「けど、僕にも予定がありますし」

「わかりましたね？」

　だから、どうして。

「お話の続きなら、また寄らせていただきま―――」

「わかりましたね？」

　駄目だ。目が据わっている。

「わ、か、り、ま、し、た、ね？」

　僕は黙って頷いた。

「よろしい。では、座りなさい」

　何だ。何なんだ。つい、気(け)圧(お)されてしまったが…。

「あの。ところで、これは？」

　そんなやり取りの最中(さなか)も不意に耳を穿つ奇怪な音は、甲高くもあり鈍くもあり、何かを擦り合わせるように、何とも不快極まりない。

「何なんです？ この、さっきから耳障りな音は」

　しかし美咲先生は、何も語らず踵を返し、一見、冷たくあしらうように、ぷいと背中を向けてしまった。

　無視…、をしたわけではないのだろうが、けれども、そうして黙り込まれては、こちらとしても立つ瀬がない。

「…あのぅ。美咲先生…？」　

　返事はない。返事もなければ、ちらと振り向く様子もない。

　誰が書いた物だろう。日々是好日と墨痕鮮やかな掛け軸の掛かる床の左、床柱を境に設けられている床脇の前へ進むと、美咲先生はその違い棚に手を伸ばした。

　棚には盆が載せてあり、ずっと袱紗が掛かっていたので、そこに何があるのかは僕も知らない。　

　背に隠れてはいるけれど、その動きから察するに、どうやら盆の上の品々を手に取って、一つ一つ、何やら確かめているようだ。　

　“ ぎぎぎぎっぎょりっぎょりぎょりっぎっぎぎっ ”

　…お。おい。おい。何か、でかくなってないか。音。

　いやいや。気のせいではなかろう。奇音のする間隔が徐々に短く、徐々に大きくなりつつある。

　その証拠に、その分、不快感も割り増した。鼓膜を擽られているような嫌悪感。首筋の皮が引き攣りそうな拒絶感。

　…まずいな。何にしたって、こいつは尋常な騒ぎじゃないぞ…。

　と、じわりじわり不安に駆られ、僕は再び腰を浮かせた。

「立花君？」

　衣擦れの音で気づいたのだろう。不意にこちらへ向き直ると、美咲先生は何とも冷ややかな目で僕を見た。

　こういうのを、第六感と言うのだろう。つまり、直感である。

　その直感で、僕は美咲先生の頭の中を覗き見たような気がした。

　理由も根拠もない。ただ、ぴんと来たのだ。

　また、目は口ほどに物を言う。その目が僕に語っているのだ。

「言ったはずですよ？ そこに座っていなさいと」

　…嘘だろ。おい。嘘だよな？