魔女の変わり身

【魔女の薬屋】

１２

「ふぅ……疲れただの」

「何でこんな早く？」

「え、いや、その、嫌われるのが嫌だとかじゃなくてだの、あの、純粋に友達になりたいからだとかじゃなくてだの……あ、えーっと、あ……仕事は早い方がいいからだの！」

　何か誤魔化そうとしているようで誤魔化しきれていない話だった。

「お、お茶はないかの？」

　私は台所の上に置いてある小さな壺を見た。

「まだできてないの。すぐできるから、そこに座ってて」

　山積みになった紙が置いてあるテーブルの近くにある椅子を指すと、魔王さんは顔を赤らめて紙を全て回収した。

「み、みてないかの！？」

「うん。あんまり」

「み、見たのかの！？」

「うん」

「くぅ～はずかしい～」

　それから、どうやったかは知らないけど、紅茶を作り終える間に、いつの間にか紙は全て消えていた。

　私が紅茶をティーカップに入れて持っていくと、頬を少し赤くして、少し下を向きながら、もじもじして目を泳がせていた。

　私が紅茶を目の前に差し出すと、少しびくっと動いて、またもじもじとし始めた。

「いいよ、飲んで」

「あ、ありがとうだの……」

　紅茶のカップの取っ手を掴み、震える手を抑えながら紅茶を一気に飲み干した。

「お、おかわりを」

「はや」

　壺から紅茶を掬（すく）い上げ、紅茶が零れそうなくらいにいっぱい淹れた。

　それを差し出し、自分の分も机にあげ、私も椅子に座った。

「あ、あああああありがとだの」

「う、うん」

　とても緊張しているらしい。

　なんでだろう。

「それで、私はどうすれば……？」

「え、ええええと、ななななんでもいいから、は、ははははなして」

　それが一番困るのだけど……。

　じゃあ、今まで経験してきた色々な事、話してみよう。

　そうして、私はここに来る前の事を少し、そして、ここに来てからの生活や、色々な場所で見た様々な光景を、ナズ以外の他の姿での素性がバレないように話した。

　その間、その魔王さんの緊張は少しずつ解れていったのか、次第に、私の目を見て時折笑顔を見せたり、少し悲しそうな表情をしたり、私の話を真摯に聞き入れてくれた。

　そして、次に私は魔王さんに話を振ってみた。

「ワ、ワシかの……そうじゃな。マグナが折角これだけ話をしてくれたのに、まだ昼下がり……ワシの話もしないとな」

　それから、その魔王さんの話は続いた。

　名は『セキュピラス＝グロウ＝デイルエール』というのだそう。

　歳は千七百二歳。

　魔界の支配者であり、この世界を乗っ取ろうとしてるとかなんとか。

　でも実際は、人間と仲良くしたいだけであって、殺生とか、生死に関わることはしたくないらしい。

　種族名は《レディーキュピアス》。

　部下からの信頼は厚いらしく、とあるあだ名で呼ばれている。

　〝きゅぴえーす〟だそうだ。

　そして、これまでの経緯や、魔王に就任してからの話、それから就任する前の話、親の話や魔界の話、本当に色々なことを話してくれた。

　その間、セキュピラスは楽しそうにしていて、まるで開放感に満ち溢れているかのようだった。

「ふぅ、久々に沢山話しただの」

「面白かった。特に、セク、セピ……セキュピラスが幼少期に風船をいっぱい飛ばして、その風船がその時偶々飛んでいた魔鳥に当たって、バランスを崩して落ちてきて、丁度散歩をしていたお父さんの顔面に当たったこととか」

「ふふ、そうじゃろう。それはそうと、この名は少し呼びにくいであろう？　セピラスでも、セラスでも、なんとでも約して呼んでくれてもいいぞ」

「じゃあ、セピって呼ぶね」

「おぉ、いいぞいいぞ」

　セピは今まで以上に嬉しそうに微笑んだ。

　余程うれしかったらしい。

　略称で呼ばれるのが嬉しいというのはよく分からないけれど。

「……さて、そろそろだの」

「…………うん」

「本当にワシは、魔物に指示をするだけでいいのかの？　マグナに加勢をしなくとも？」

「うん。セピには、町の人を襲うつもりで、なるべく時間をかけ、危険に晒されないように町の外に何とか誘導してもらいたい」

「――分かった」

　セピは立ち上がり、玄関の扉を開けた。

　木々の隙間から差し込む月光が部屋の中に入り、セピの身体を青白く照らした。

　セピは外を見ながら、玄関で立ち止まり、私に言葉を投げかけた。

「――怖くないか？」

　その言葉には色々な意味が込められていた気がして、何も応答することができなかった。

　数秒、時が止まったような感覚がして、セピが再び歩き出した時、時計の針がまた動き出した。

　セピが玄関の扉を閉めると、月明かりは消え、部屋を一気に暗く染めた。

　私はこれからあの港町に攻め込む。

　いや、正確に言えば、その港町を攻め込ませ、自分は自分の目的を果たしに向かう。

　人々を恐怖へと誘おうとしている。

　殺すことはないものの、自分に関わった者の〝何もかも〟をもっと酷く害（そこな）わせる。

　そうすれば、私はもうあの港町には行けなくなるだろう。

　姿を変えたとしても、もう二度と行きたくなる場所へと変わってしまうだろう。

　きっと、私はまた孤独を味わうことになる――

　《――怖くないか？》

　その言葉が、私の脳裏で谺（こだま）する。

　ああ、怖いよ。

　すごく怖い。

　何もかもが怖い。

　私は私がどうすればいいかが分からなかった。

　でも、もうこうするしか他ないの。

　きっと、この方があの港町の人は幸せになるだろうから――

　……さて、そろそろ行こう。

　私は泉の水を小瓶に入れ、魔力をネオクリスタに注ぎ、いつもの近くの林を想像し、そこに転移した。

「ルース・アン・バインド……」

　――≪ナズ≫。

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