泡沫 ―うたかた―

七章②

「ギャッ……ギャ、酷イコトヲ……スル……」

　潰れた胴体と頭だけになった小鬼は、不満げに掠れた声を落とした。

「すっきりしたじゃない。感謝しなさいよね」

　鬼だ……禍女(かな)が。

　なんとなくだが、僕は理解する――裏苑(りおん)と小鬼の関係。

　部屋のなかの裏苑を見据える。まだ朦朧(もうろう)としているのか、焦点が合わないまま血塗れで座り込んでいた。

「小鬼は――裏苑なのか……」

　漠然とその真実に辿り着く。

「正解ダゼ……人間……」

　小鬼は肯定する。

　ただ、結果的にわかっただけで過程がわからない。

　禍女は深く息を落として僕を見る。

　目が赤く輝いていて凄く綺麗だ。

「裏苑は千年生きてる」

「知ってる」

　僕は即答した。

　呪われた理由も輪廻(りんね)さんから聞いたとも伝えた。

　元は自分の情報だと小鬼は半畳を入れてくる。

「なら話がはやいわ。普通の人間が千年生きていたら壊れるわ」

　精神がね――と、

　記憶を潰す――そういうことか。

　なんて不死に頼った自虐的で、その場しのぎな方法なのだろう。

　禍女は溜まっていたものを吐きだすように続ける。

「あたしだって友達の頭なんて潰したくない！　でもね？　でも！　頭に記憶とか感情とか色々悪いものが溜まっていくと、駄目なんだって……狂いかけたまま……あたしにすがりつくの！　潰してって……泣きながらよ……!?」

　禍女はぼろぼろと涙を流す――あたしだってしたくないと。

　禍女がバスの中で言っていた、「守ってばかりだから」という意味がようやくわかった。

　裏苑が呼んだかもしれない――と、禍女がどれだけ僕に期待していたことも。

　きっと可能性が低いとわかっていても、それにすがりつきたくなるほど、禍女の精神は擦り切れていたのだ。

　そして言い繋げる、繰り返してきた行為で小鬼が生まれたと。

　生まれてしまった――と。

　小鬼は、裏苑の負の排出物なのだ。

　小鬼は虚空を見つめる。

「損ナ役回リダナ……裏苑ノ、排出サレタ負ノ固マリナノニ……オレトイウ個ガアル」

「何だよ……そんな言い方するなよ」

　おまえが……おまえが被害者みたいじゃないか……だって、おまえは人を殺しているじゃないか。例えそれが、裏苑の八つ当たりだったとしても――実行したのはおまえだ。

　僕へと視線を動かし、小鬼は息を漏らしながら口を開く。

「ワカルカ？　裏苑ノ性格ハ、生マレタトキカラ、ネジ曲ガッテイル……マア、アノ両親ノ子供ジャショウガナイカ。ソレガ、千年モ生キテミロ！　オレミタイナノモ生マレルサ……！」

「それでも……あんたが存在するから、今の裏苑がある。……裏苑の悪い部分がすべてあんたにあるから……」

　禍女は、今もなお放心状態の裏苑を赤い瞳に捉えながら答えた。

「マアナ、オマエガ裏苑ヲ甘ヤカシテ、現実カラ逃ゲサセテバカリダカラ……オレガ、生マレタンダゼ？」

　小鬼の言葉に禍女はぎゅっと口を結ぶ。

　そして再び開かれた口の隙間から、二本の牙を掻き分けて「おにい……ちゃん」と、震えた声があふれてくる。

「焔(ほむら)おにいちゃん……助けてよ……。あたしはどうすればよかったの？　いくら踏み潰しても、記憶は混濁(こんだく)するだけで消えない……だから裏苑が狂いそうになると、記憶を掻き回すように踏み潰す――その場しのぎを繰り返す」

　もうやだよ――と、

　どれだけ溜めてきたのか、禍女の赤い目からは涙が止まらない。

「禍女……どうしたの？　禍女が泣いてたら、あたしも悲しくなっちゃうよ？」

　血の匂いが今にもしてきそうな部屋のなかで、裏苑は立ちあがって、禍女に声をかける。

　そのまま、ふらふらと自らの残骸を踏み潰しながら窓際に歩いてくる姿は、胸が苦しくなった。

　裏苑の通ってきた道には赤い足跡が続いた。

　日常の当たり前のことがずれている世界――。

「裏苑……」禍女は窓から部屋のなかへ、裏苑の胸に飛び込んでいく。「裏苑……！　裏苑！　ごめんね……なんでもないよ？　ほんとになんでもないからっ！」

　しがみついて泣きじゃくる血鬼。

　あんなに背筋が凍るほど恐ろしかったのに、今は守ってやりたくなるような脆弱さだ。

「禍女――――」

　静かに言葉を漏らした裏苑は、禍女を優しく抱き締める。そして、子供をあやすように、そっと禍女の頭を右手で撫でた。

　何度も――優しく。

　すると禍女は顔をあげて、心配そうに裏苑を仰視(ぎょうし)した。

「裏苑……、気分はどう？　あたしのことがわかるなら、意識が結構はっきりしてるんじゃない……？」

「うん。しばらくは頭のなかがぐちゃぐちゃしてて、何も思いだせなかったけど、禍女のこと――そして輪廻のこと、そこにいる皆のことも、なんとなくだけど覚えてる」

「そっか……よかった。前回と前々回は、あたしたちのことを思いだすまで何日もかかっちゃったから。ちなみに悪い記憶とかは……どう？」

　おずおずと裏苑に訊く禍女。

「悪い記憶？　ああ、そうだったね。んー、いい感じに、ぼわーってなってるよ。これならしばらくは持ちそうかな。ありがと」

　禍女に感謝の気持ちを告げてから、裏苑は達磨になった小鬼に話しかけた。

「手足がぜんぶないね。やっぱり私のせいでなったのかな？　禍女を泣かせたやつはもっと許せないけど、それもやっぱり私なのかな？」

「ギャッギャッ、正解ダ」

　小鬼は笑う。

　裏苑を見て、僕は思う。なんて儚いのだろう――と。千年も生きているのに儚すぎる。千年も生きていたからこそ儚いのか？

　すべてが薄くなるのだろうか――想いまでも――。

　そんな裏苑を僕は想う。

　千年もこの世に在り続けてきた裏苑のことを想う。

　あの夏祭りのときから、ずっと想ってきた。裏苑を知った今でも好きだ――。

　その好きな裏苑は僕を見た。

「うーん」頭を指先で押さえながら、裏苑の唇が揺れる。「焔くん……だよね？」

　目が合い、名前を呼ばれたとき、自然と夏祭りでの言葉を僕は繰り返していた。

「裏苑――、僕はまだ、金魚のお礼をしていない。何がして欲しい？」

　問いかけに、裏苑は小さく笑う。

「あった、あった。そんなことがあったよね。んー、この状況ですぐに思いだせるなんて、私には結構大事な思い出だったのかな」

　たまたまかも知れないが、それが本当なら嬉しい――。少しでも、あのときに、僕のことを気にしていてくれたということだから。

　裏苑はそれなら――と、続けた。

「私のみっつの願いのうちどれかひとつ叶えてくれる？」

　――と。

　あのときと一緒。

　違うのは僕だけが成長してしまったこと。

　裏苑は願いを告げる。

「私の呪いを解いてくれる？」

「それとも私を殺してくれる？」

「それとも私が死ぬまで一生側にいてくれる？」

「どれでもいいの、ひとつ叶えて欲しい――」

　僕はひとつ息を吐いてから言う。判然と。

「僕にその願いは、どれも叶えられそうにない」

　裏苑の顔が曇った。

　そんな顔はさせたくないのに。

　まずひとつ目。

　――私の呪いを解いてくれる？

　これは無理。呪いを解くにはこの土地を離れれば済む話しなのだが、今の裏苑が思っている、不老不死の呪いが解けるのではなく、満月の日に10秒歳をとる呪いが解けるということだ。これでは、本当に不老不死になってしまう。

　そして、ふたつ目。

　――私を殺してくれる？

　これは先程も見たように、殺せる手段は今のところ皆無だ。

　そして、みっつ目――。

　私が死ぬまで一生側にいてくれる？

　これを選びたい――が、永遠ともとれる裏苑が死ぬまでだなんて、僕はとても生きてはいない。

　だから――だからこそ――、僕は想いを言葉に乗せる。

「僕が死ぬまで、一生裏苑の側にいたい」

　言ってから気づく……、プロポーズみたいで恥ずかしい。

　裏苑にしがみついたままの禍女が顔を赤くしていた。そんな反応をされると凄まじく恥ずかしい……。

「えっ？　願いを叶える立場が逆だよ？」

　裏苑は、くすくすと笑う。まったくそのとおりだ。

「僕の願いを叶えてくれる？」

　それでもずうずうしく願う僕に、裏苑はまたひとつ小さく笑った。

「うん、いいよ。焔くんが死ぬまで一緒にいてあげる」

　ギャッギャッ――と、後ろから笑い声が聞こえた。

　そして、「コノ土地ニ、呼ンダ甲斐ガアッタナ」と。お前が犯人か。この嘘つきめ。