泡沫 ―うたかた―

序章

　夕暮れどきが終わりを告げ、薄暗くなってきた神社の境内。

　浴衣に身を包んだ人々がこの場を彩り、様々な夜店が華を添え、お面を被って走り回る子供たちの声が響く。

　蒸し暑かった日中も、日が暮れてからは大分涼しくなった。

　そんなすごしやすくなった夕闇のなか、笛や太鼓の音と人々の喧騒が空気に震えながら融け合う。

　その独特な雰囲気のなかを胸を弾ませながら歩く。

　たこ焼き、お好み焼き、焼きそば、かき氷――

　そのなかでも、特にたくさんのとうもろこし屋が並んでいた。そこへ射的やかたぬきまで目に飛び込んできて、胸は高鳴るばかり。

　これはいつの記憶だっただろうか――？

　確か小学一年の頃に行った、夏祭りでの光景。

　幼かった僕は、気がつくと一匹の金魚に心惹かれていた。

　ほかの金魚より大きいせいか、金魚すくいの紙は簡単に破れてしまう。

　お小遣いはすべて使ってしまった。

　まだ、焼そばもかき氷もりんご飴だって食べていないのに――。

　金魚はそんな気持ちなど知るよしもなく、悠然と泳いでいた。

　折角の祭りなのに、何も買えないというだけですべてが羨ましく、妬ましく目に映り、さきほどまでの胸の高まりは消え失せ、後悔だけが押し寄せてくる。

　金魚のためにすべてを諦めたのに――

　だけど、そこまでしても手に入らなかった。

「どうしたのぼく？　そんな悲しい顔してたら気になっちゃうよ」

　後ろから突然声がして、僕は振り返った。

　返事をしようと開きかけた口なのに、言葉が出てこない。

　目の前にいる女の人に、心を奪われてしまったからだ。

　女の人は高校生ぐらいにみえる。

　銀髪のようなさらさらとした綺麗な白い髪。

　薄い灰色の瞳。

　微かに口を開いただけで、どきどきしてしまう端正な口許。

　――そして、身につけた白いワンピースより真っ白な肌。

　すべての色が薄く、儚い。

　当時の自分と女の人は、10歳程度の差があったと思うのだが、一瞬で好きになってしまっていた。

　緊張している僕の頭を、女の人はひとつ優しく撫でてから、金魚すくいのおじさんにお金を手渡す。

　プラスチックで作られたピンク色のポイを受け取った女の人は、僕に向かい合う。

「これはね、水にずっと浸していては駄目なの」右手にポイを持ち、わっかの部分を見えるようにくるくると回転させる。「違いがわかる？」

「……？　えっ？」

　目の前でくるくるとでんでん太鼓みたいに回されても、自分にはさっぱりわからなかった。

　くすっと笑った女の人は、時間切れーと楽しそうに説明を始めた。

「このわっかに紙が貼ってあるでしょう？　紙が乗ってるほうが表。その反対が裏。こっちの表でやらないと駄目だよ？」

　そう言って、目の前にポイを差し出してくる。

　受け取ろうとした瞬間、僕の指が女の人の指に触れて頭が真っ白になった。

　追い討ちをかけるように、背中に密着してくる女の人。

　涼しくなってきたとはいえ、夏の夜なのに、背中に感じる体温はとても心地よくて暖かい。

　微かにいい香りが鼻の奥を刺激する。

　香水ではなく、シャンプーや石鹸のような柔らかい香りだ。

　意識が朦朧としてきた僕に女の人は続けた。

「いい？　さっき言ったように、水に浸けたままじゃ駄目だからね？」

「うん……」

「ふふふ。素直でいいこいいこ」

　また頭を撫でられる、今度は後ろから。嬉しくて恥ずかしくて、どうにかなってしまいそう。

「こっちが、表だよね？」

　恥ずかしさを隠すために、ポイの紙が乗っている部分を確認する。

「そうそう、次はお目当ての金魚を頭から一気にすくってね。水に入れるときは斜めに切るようにだよ」

「何で頭からなの？」

　僕は訊く。

　今度は恥ずかしさをごまかすためではなく、純粋に疑問に思ったからだ。

「うん。尻尾からだと尾ひれで紙を破っちゃうからね」

「そうなんだ……知らなかった……」

　金魚すくいは奥が深い。感心しながら、散財したばかりの金魚に僕は狙いを定めた。

「うん、やっぱり男の子だね。嬉しいよ。その金魚以外をいったらがっかりだったよね」嬉しそうに言う女の人。そして、最後のアドバイスとばかりに大きく僕に声をかける。「それはちょっと大きすぎるからね。教えのとおりにやっても難しいよ？　あとは気持ちだよ！」

　気持ち――――か。

　投げかけられた言葉を受け、絶対にこの金魚を手に入れてやる――そう心に強く思い、切るようにポイを沈ませ一気にすくい上げた。

　金魚を欲しかった最初の理由とは違う、今は金魚を手に入れることができれば、この人との繋がりができる気がしたから。

　――水飛沫が顔にかかった。

　左手に持ったお椀のなかで、金魚が暴れている。

「やったね！」

　女の人は喜び言うと、僕から離れていく。

「――待って！」袋に入れて貰った金魚を、女の人に差し出した。「これ……お姉さんのお金で取った金魚だから……」

「私が見る限り、その金魚には貴方のほうがたくさんお金を使っていた気がするわ？」

「そ……そうだけど……！　でも――」

「悲しそうな貴方を見ていたら、助けたくなっちゃったの…………ただそれだけだから」

　言いかけた僕に、女の人は言葉で遮る。

　女の人は儚く微笑むと、次の瞬間にとても悲しそうな表情へと変わった。

「お礼に何かするよ！　何かして欲しいことはある？」

　なぜ悲しい顔をしたのかわからないけど、この人にこんな顔をさせてはいけない。

　笑顔に変えられるなら、何かをしてあげたかった。

　予想外の提案だったのか、女の人は少し驚いた顔をした。

　そして考える素振りを見せた後、それなら――と、口を開いた。

「私のみっつの願い――、どれかひとつ叶えて欲しい」

――と。

　歳が離れていて叶わぬ恋でも、好きになった人のために何かをしてあげたい――幼いときの僕はそのとき、そう強く思ったんだ。

　女の人の願いは三つ。

　私にかかった呪いを解いてくれる？

　それとも、私を殺してくれる？

　それとも、私が死ぬまで一生側にいてくれる？

「どれでもいいの、ひとつ叶えて欲しい――」