過労死転生の悪役令嬢、学食で飯テロざまぁします

第１０話 毎日、あなたの料理が食べたい

　十品のフルコース。それが今日の、私の仕事だ。

　隣国の宮廷晩餐会は、想像以上の規模だった。

　王妃主催の晩餐会とはいえ、実質的には国家間の交渉の場だ。ヴァイスベルク王国から、アルヴィン殿下も外交使節として参加していた。彼は、この晩餐会で自国の名誉を守らなければならない。だが、その食卓には、自分が手放した料理人の料理が並ぶのだ。それは、どれほど苦い経験だろう。

　厨房は、隣国の主料理人たちで満ちていた。だが、今夜の主役は私だ。その料理人たちは、皆、緊張した面持ちで私の指示を待っていた。

「では、始めましょう」

　私は、ナイフを握った。

　一品目は、清湯仕立ての前菜。淡く、透明度を保ちながら、複数の味が層を成す。私の指が動けば、使用人たちが従う。その瞬間から、厨房は機械的な精密さで動き始めた。

　これが、私の前世だ。

　社畜時代、ラインの最前線で、毎秒の判断を強いられた状況。この感覚を、私は体で覚えていた。だが、その先にあるものは違う。

　前世では、工場の製品。今、そこにあるのは、人々を喜ばせる料理だ。

　そして、最も重要なのは、この瞬間にいる私の気持ちだ。社畜時代、私は誰のために働いているのか分からなかった。ただ、存在して、能力を消費して、やがて消えるだけの人間だと思っていた。

　だが、今は違う。私は、ここにいる。この料理を通じて、人々の喜びを感じ、人々の人生に関わっている。その価値を感じながら、働いている。

　二品目。三品目。四品目。五品目。

　時間は、容赦なく進む。

　各品ごとに、別の調理人チームが配置され、私の要求に応える。火の強さ。盛り付けの角度。食材の配置。一ミリの誤差も許されない精度で、十品が完成していく。

　この状況は、実は社畜時代と似ている。だが、違う点がある。社畜時代、私は製品の品質だけに執着していた。なぜなら、品質が低いと罰せられるからだ。恐怖心が原動力だった。

　だが、今、私が執着しているのは、人々の喜びだ。その違いは、決定的だ。

（白銀のデザートスープは、最後だ）

　それだけが、私の創作だ。その他は全て、隣国の王族が好む伝統的な料理。だが、その全てに、私の工夫が隠されている。各々の料理に、想い出の欠片が混ぜられている。フェリクス殿下の母の手つきのようにね。

　六品目。七品目。八品目。九品目。

　そして、最後に。

　白い液体が、透明のグラスに静かに注がれた。

　冷たく、淡く、複雑な味わい。塩気と甘さと酸味が、完璧に調和している。それは、フェリクス殿下の母が最後に息子に渡そうとした愛の形だ。

　同時に、私が社畜時代に求めていた何かでもある。

　厨房の隅で、使用人が緊張に息を詰めていた。

「行ってください」

　私は静かに言った。

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　大食堂は、沈黙に包まれていた。

　十品が、完璧な配置で並べられた。その光景だけで、既に芸術作品のようだった。

　王妃は、微かに目を輝かせた。その顔には、純粋な喜びと驚きが混じっていた。食べ物の前では、全ての身分が平等だ。

　アルヴィン殿下は、その上品な顔に微かな困惑を浮かべていた。なぜなら、その料理は自分の国で育成できなかった才能によって生まれたからだ。彼は、かつて自分の選択を正しいと信じていた。だが、この食卓で、その信念が揺らぐ。

（手放した至宝、か）

　そう呟く貴族たちの声が、聞こえた。

　ミランダの名前は、誰からも聞こえなかった。彼女は既に過去だ。この晩餐会の光の中では、彼女の存在は完全に消えている。

　フェリクス殿下は、最初の一品を口にした。

　琥珀色の瞳が、微かに細まる。その表情は、「共同研究」の最初の日と同じだった。食べ物を前にした、子供のような驚嘆の表情だ。それは、王族としての仮面を完全に脱ぎ捨てた瞬間だった。

　二品目。三品目。四品目。五品目。

　各品ごとに、フェリクス殿下の表情は微かに変わっていった。時には眉をひそめ、時には微かに微笑む。それは、食材が語りかけてくる物語を聞く、研究者の顔だった。

　他の客たちも注目していた。この隣国の王族は、毎一品で別の感情を浮かべているのだ。それは、この料理がいかに優れているか、いかに深いものかを証明している。

　そして、最後に。

　白銀のデザートスープが、その前に置かれた。

　フェリクス殿下は、一呼吸置いた。それは祈りのような、聖なる瞬間だった。母の最後の思い出が、この液体に詰まっているのだから。

　その液体を見つめ、ゆっくりと口に運ぶ。

　白い液体が、彼の唇を湿らせた。

　その瞬間。

　彼の顔に、微かな微笑みが浮かんだ。それは、琥珀色の瞳の奥に、光が灯ったことを意味していた。涙ではなく、喜びの光だ。

　母を思い出した。最後の手つき。その手が握っていた愛が、ここにあった。

　そして、その愛を形にしたのは、あの方だ。

（それは、どういう意味ですか？）

　あの質問に対する、最後の答えが、今ここにある。それは、単なる食べ物ではなく、愛そのものだ。

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　晩餐会は、最後を迎えた。

　ヴァイスベルク王国の使節たちは、褒めそやし、敬意を示した。だが、その言葉は全て、空虚に聞こえた。なぜなら、彼らは既に失ったものの価値を、今更ながら知ったからだ。

　厨房で、私は後片付けをしていた。

　使用人たちは既に帰った。ただ、私だけが残り、調理器具を洗っていた。

　扉がそっと開いた。

「……お疲れ様だ」

　フェリクス殿下だった。

　王族としての重々しさではなく、ただ一人の人間として、そこに立っていた。その顔には、晩餐会での琥珀色の光はなく、別の何かが隠されていた。

「……毎日、あなたの料理が食べたい」

　それが、彼の最初の言葉だった。

「それは……料理顧問としてですか？」

　私は、敢えて質問した。その答えを知りながら。

「いや」

　フェリクス殿下は、ゆっくりと歩み寄った。

　その手が、私の手に重なった。

　冷たく、長く、王族らしい手だった。だが、その握力は、単なる身分を超えていた。それは、同じものを失い、同じように求め、そしてここで初めて出会った二人の握力だった。

「毎日、あなたの料理が食べたい」

　フェリクス殿下は、もう一度言った。

「……それは、つまり」

「つまり、毎日、あなたが傍にいてほしいということだ」

　その言葉は、告白ではなく、確認だった。

　既に二人の間にあるもの。それを、言葉にしているだけだった。

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　エピローグ。

　時間は、飛んだ。

　隣国の首都に、新しい料理店がオープンした。

　その看板には、「リゼットの調理室」と記されていた。そこは、王族の晩餐のための店ではなく、一般の民のための店だ。定時に開き、定時に閉じる。社畜時代の私が、決して手に入れられなかった時間がそこにはあった。

　毎日、十時間の営業。その後の二時間は、自由だ。労働時間が明確に定められ、その後の時間は誰にも奪われない。転生前の私は、この「時間」の価値を知らなかった。今は違う。この自由な時間こそが、人生そのものなのだ。

　フェリクス殿下は、毎日、その店に足を運んだ。政務の合間に、わざわざ厨房に入ってきて、私が何を作っているかを見守った。

「これは、何ですか？」

　それは、毎日同じ質問だった。

「昨日と同じスープです」

　私が答えると、フェリクス殿下は微かに微笑んだ。

「……それなら、食べたい」

　そして、カウンターに座り、私の料理を食べる。その表情は、いつも同じだった。子供のような、驚嘆に満ちた表情。

　ミランダはどうなったか。

　彼女は、親戚の館に隠れるように暮らしているという。盗まれたレシピ、偽装された薬膳。その二つの罪は、貴族社会では死ぬほどの恥辱だった。最初の「大ざまぁ」から、今この瞬間まで、彼女は完全に消えている。それは、自業自得だ。

　アルヴィンはどうなったか。

　彼は、ヴァイスベルク王国の次期王として、政務に勤しんでいるという。だが、毎度の晩餐会で、私の料理がないことに気づくたびに、自分が何を失ったのかを思い出すのだろう。その思い出は、彼が決して拭き去ることのできない傷跡だ。

「ざまぁ」

　私は、一人呟いた。

　フェリクス殿下は、それを聞いて微かに首を傾げた。

「何か言いましたか？」

「いいえ。何もです」

　私は微笑んだ。

　その微笑みは、前世の社畜時代には決して浮かぶことのなかった、本物の微笑みだった。

　毎日が、今日が、未来が。それが全て、自分のものだ。

　誰かに支配されず、誰かに搾取されず、ただ好きなことをする。それが、転生の恵みだ。

　フェリクス殿下が、私の手をそっと取った。

「毎日、あなたの料理が食べたい」

　この言葉は、もう告白ではなく、日常だ。毎日、彼はその言葉を繰り返す。そして、毎日、私はその言葉に微笑む。

「分かりました。明日も、作ります」

　その言葉の中には、遠い昔の社畜が決して持つことができなかった、自由がある。