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彼が帰ってきた

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、木の床に斑の影を落としていた。リーヴはゆっくりと目を開け、まだ完全に目覚めていないまま、無意識に隣へ手を伸ばした——

空っぽだった。冷たいシーツ。体温も、気配も、残っていなかった。

彼女は勢いよく起き上がった。銀灰色の髪が肩に落ち、琥珀色の瞳が大きく見開かれた。

「雪誠……？」

掠れた声で呼びかける。返事はなかった。

彼女は裸足で床を踏み、扉の前へ。扉を開ける——廊下には誰もいなかった。

部屋に戻り、目を走らせる。雪誠のマントは消え、剣もない。昨夜、机に置かれていた経典も、跡形もなく消えていた。

胸が締め付けられる。何かが、鋭く心を掴んだ。

あの感覚——まただ。置き去りにされた。捨てられた。見捨てられた。

彼女は唇を噛み、冷静になろうとする。だが、指先は止まらず震えていた。

「まさか……行ってしまったの……？」

ベッドに戻り、膝を抱え、額を腕に埋める。涙がぽたぽたと落ち、枕とシーツを濡らした。どれほど泣いたか覚えていない。ただ、心の中の声が繰り返していた。

「やっぱり……私は、残される価値なんてない。」

十分。リーヴにとって、それは十年にも感じられた。

そして——扉が開いた。

「ただいま。」

雪誠の声が届いた。少し息を切らし、朝霧の冷たさを纏っていた。

リーヴは顔を上げた。雷に打たれたような衝撃が瞳に走る。

彼は扉の前に立っていた。手には湯気の立つ麦粥の袋。肩には布の包み。顔には、申し訳なさそうな笑み。

「どこに……行ってたの……」彼女の声は震え、涙は止まらなかった。

雪誠は粥を置き、彼女の元へ駆け寄った。

「朝食を買いに行ってたんだ……それと、少しだけ用事を。」

彼は布包みから一つの仮面を取り出した。銀灰色の獣の輪郭。リーヴが変身した姿に、驚くほど似ていた。誇張された獣面でも、戯れの模倣でもない。彼女の瞳の形、耳の角度、額の微かな紋まで——優しく、丁寧に刻まれていた。

「これ……」彼女は低く尋ねた。

「君の姿だ。」雪誠は言った。「君の本当の姿は、記憶されるべきものだ。僕の顔に、それを刻みたい。」

リーヴは言葉を失い、再び涙が溢れた。

「それを……つけるの？」

雪誠は頷いた。その声は静かで、しかし揺るぎなかった。

「これをつけて旅を続ける。この世界に、君の姿を慣れさせる。これは魔の顔じゃない。僕が選んだ顔だ。」

彼は懐から鍵を取り出し、彼女の手にそっと置いた。

「もう一つ。アイソロンの南、川辺に小さな家を買った。神殿にも市場にも近い。窓は東向きで、朝には光が差し込む。」

リーヴはその鍵を握りしめた。それは、今まで夢にも見なかった未来を握るようだった。

「本当に……行かないの？」

雪誠は静かに首を振った。

「僕は歩く。でも、君から離れるためじゃない。君に向かって歩く。僕たちの道へ向かって。」

彼女は彼の胸に飛び込み、強く抱きしめた。まるで、もう二度と消えないものを掴んだように。

その瞬間、朝の光が二人を包んだ。神の選びも、種族の庇護も、栄光の冠もなかった。ただ一人の契約者と、一人の魔族の少女が—— 互いを選び、互いに残った。