蒼天の獅子冒険録

　冒険者ギルド《蒼天の獅子》――。

　昼下がりの陽にガラス窓がきらめく。その日、新人冒険者向けの大規模な合同討伐パーティの寄せ集め募集がかかり、ギルド内は見知らぬ顔が入り混じってごった返していた。

「ったく……集団行動って、性に合わないんだけどなぁ」

　リタは低くつぶやきながら、壁際の椅子にふんぞり返って座っていた。燃えるような赤髪を結い上げ、手入れの行き届いた愛剣の柄を無意識に指でなぞっている。鋭い琥珀色の瞳は人を寄せ付けない雰囲気だ。

　そこへ、目立たぬローブ姿の青年がそっと隣に腰掛けた。漆黒色の髪、冷たさを感じる湖色の瞳。大きな杖を携えた青年――カイルだった。

「……空いてる？」

「あ？　どうぞご勝手に」

　無愛想な返事。しかしカイルは気にも留めず、荷物から本を取り出して静かにページを繰り始める。

　しばらく沈黙が続く。

　リタはちらりとカイルの横顔を見る。

「……アンタ、何者？　学者かなんか？」

「いや、ただの魔術師見習い。リタさんこそ、有名な素人剣士でしょ？　ギルドの連中が噂していた」

「素人じゃねえし。ったく初対面なのに妙に馴れ馴れしいな、アンタ」

　舌打ちするリタにカイルは肩をすくめた。

「じゃあ敬語にするべき？　俺、あんまり上下関係って好きじゃない」

「ふん、ガキだな」

　一方的に話を終わらせたリタはそっぽを向いた。

＊

　その日の合同討伐パーティは最悪だった。

　一癖も二癖もある新人冒険者たちは、魔獣との実戦になるやいなや次々と勝手な行動に走り、統率はバラバラ。森に入ったと思ったら誰かが罠にかかり、遠くでは叫び声があがる。

「……ダメだな、これじゃ」

　カイルが冷静に状況を見て呟く。

「はんっ、ならアンタも一人でやってみたら？　あたしはあたしで切り抜ける」

　鼻を鳴らしたリタは獣の唸り声が響く方へずかずかと進んでいく。その背中を、カイルが困ったような目で追う。

　いつのまにか二人だけになった森の奥で、灰色熊に似た魔獣が大きな咆哮をあげ飛び出してきた。

「来いよ、馬鹿デカいの！」

　リタが踏み込み、一閃を浴びせる。

「無鉄砲だ……」

　カイルがそう呟いた瞬間、熊魔獣がリタを弾き返し、巨腕が頭上から迫る。

「危ない！」

カイルは、咄嗟に杖を振った。

「《風縛》！」

　疾風の帯が熊魔獣の脚を縛り、動きを止める。その刹那、リタも瞬時に体勢を立て直す。

「援護はありがたいけど、余計なお世話！」

「死にたくなかったら素直に礼くらい言え！」

「うるさいね！」

　魔獣がうなり声を上げ、巨躯を震わせて突っ込んできた。剣を抜き放ったリタが弾むような足取りで前に出る。

「邪魔すんなよ！」

「無茶するなって！」

　カイルの警告も聞かず、リタは魔獣の正面で剣を振るう。だが、巨体に叩かれ地面に肩を打つ。その一瞬、カイルの心臓が飛び上がる。

（こいつ、全然…こっちの補助見てない！）

「ちょっとは連携意識しろ！　《風縛》！」

　再度渦巻く風が魔獣の足を捕縛する。その隙にリタが素早く起き上がり、顔をしかめながらも視線をカイルの立ち位置に向けた。

　魔獣が再び爪を振りかぶった。リタが後退すると同時にカイルが叫ぶ。

「そっちに追い込むぞ！」

「はいはい！」

　リタはあえて右へ回り込んで斬りかかる。魔獣が怒り狂い、反射的にカイルの方向へ巨体を向けたその時――　一瞬の隙間、カイルの詠唱が鋭く走る。

「《氷針筵》！」

　地面から無数の氷の棘が立ち上がり、魔獣の足裏と関節へ突き刺さる。

　その瞬間、リタはカイルの攻撃意図を悟る。呼吸が合わさる。

（ここで脚を止めるってことか……！）

「今だよ、リタ！」

　一呼吸のタイムラグで、リタは魔獣の側面へ流れ、素早く脇腹を切り裂いた。魔獣が絶叫し、頭から暴れる。カイルは後ろへ避け、リタが一歩攻撃範囲へ踏み込む。

　魔獣はリタを無視できなくなり、咄嗟に右腕で振り払った。リタは避けつつ叫ぶ。

「カイル、封じ！」

「分かった、今度は強めで――《雷嵐縛》！」

　カイルの杖から術式が奔り、雷の鎖が魔獣を縛る。リタはその僅かな硬直の瞬間を全身で感じ取り、すっと踏み込んだ。

（こいつ、さっきより…あたしに合わせて詠唱してる。信じていいのか？）

　敵の重心が崩れたのを見逃さず、リタの剣が一閃。

「おらァッ！」

　鉄を割るような音――魔獣の肩関節が裂け、巨体が膝をつく。最後の抵抗で魔獣がリタに爪を振り上げたその時、カイルの声が重なった。

「下がれ！　――《魔障壁》！」

　リタが反射的に身をひねると、彼女の目前で魔法障壁が発現、魔獣の爪撃を刹那押し止める。

　その背後からリタが飛び出し、ついに剣が魔獣の首元を深々と刻んだ。ゴッ、と巨体が地に崩れ落ち、しんと森に静寂が戻る。

　呼吸が乱れたまま、リタが立ち上がり肩越しにカイルを見やる。

「…さっきまで足引っ張られるのがオチかと思ってたのに、普通に…合わせてくるじゃん」

「君こそ。動きが読めるようになった。……黙ってても結構、分かるもんだね」

　二人の間に、ほんのわずかに柔らかい笑みが生まれた。数十分前まで剣呑な空気だったのが嘘みたいに、リタの胸の奥で不思議な感覚が芽生えはじめる。

（この魔術師、バカにできないな……）

　討伐証明を確かめつつ、二人は木漏れ日の森を並んで歩く。

　最初は無言だった。

　お互い、何か言おうとして飲み込み、やけに土の匂いや葉擦れの音ばかりが気になる。

　リタは胸の奥が妙に落ち着かなかった。

（しくじってたら死んでたかも。でも……）

　カイルはちらりとリタの歩く後姿を見る。少しよろけながらも、きびきびとした足運び。汗ばむ襟足、治療も求めず進む強情さ――　

（独りで突っ走るだけの奴だと思ってた。けど、……ちゃんと俺の魔法を活かしてくれた。あの瞬間の目。あれは、本物だ）

「……さっきの攻撃、良かった。アレのおかげで、詠唱時間が稼げた」

「アンタの魔法、タイミング掴みやすかった。……嫌味じゃなくて、ね」

　互いにへそを曲げて、けれど、どちらからともなく歩幅が合っていく。

　やがて森を抜け、遠くにギルドの屋根が見えてきたころ。 リタがふいに、ぽつりと呟いた。

「別に、ほんのちょっとだけ……だぞ。アンタとの連携でもう一回やってみても、悪くないって思ったから。……ただ、調子に乗るなよ」

　カイルは目を細めて、口元をゆるめる。

「“ほんのちょっとだけ”でも十分だ。次は、もっと上手くやって……度肝を抜いてやるよ」

　その時、二人の間に妙な安心感が流れた。

　打ち解けた、というより、互いの戦い方や癖をほんの一瞬だけ“信じた”手応え。

「早く帰ろうぜ」

　リタの心の片隅がふと温かくなる。けれど素直になれず、ふいっと背中を向けた。

　カイルも追いかけるように歩きだす。

　互いの足音が決して離れず、話さなくても自然と並んでいく心地よさ――

　それが、最初の反発を越えた、ふたりの間に芽生えた小さな信頼だった。言葉は少ない。でも、歩調も、何気ない視線も、どこか自然に重なっている。

＊

　《蒼天の獅子》の帳が落ちるころ――……。

　「よぉ……また一緒にクエスト受けるか？」

　リタの唐突な誘いに、カイルは驚きつつも優しく頷いた。

　「もちろん」