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癒しの歌声

　案の定、外に出ると、立派な馬車が私たちを待っていた。

　馬車に乗り込んで、ユリウスの向かいに座るや否や、マルタン様が口を開いた。

「まず初めに、一番深刻な農地を見てほしいのじゃ」

　マルタン様の真剣な声色に、思わず居住まいをただす。

　実直そうな瞳からは誠実さが滲み出ている。

　長年、領地を守ってきた気概が、目尻に深い皺となって刻まれているみたい。

　快活なマルタン様も、これから向かう場所のことを思うと気が滅入るらしい。

　考え込んでいる様子のマルタン様に、ユリウスがそっと声をかけた。

「いつもなら、収穫の時期は活気があふれているのに、街の中も重苦しい雰囲気でしたね」

「ああ。思うように収穫量が伸びなくての。世話を焼いた分が全部かえってくるとは思っとらんが、やはり寂しいの」

　雨に削られたせいか、地面にでこぼこがあるらしく、時折馬車が大きくガタンと揺れる。

「やはり長雨のせいですか？」

「ああ、そうだな。収穫を前にして降り続いたからの」

　歳は離れていても領主同士、領地や領民に対する思いは一緒なのね……。

　ユリウスの良き手本であり、相談相手でもあるのかしら。

　ガタゴトと揺れていた馬車が止まった。

「ここじゃ」

　マルタン様が馬車を降りると、すぐにその姿を見つけて、農作業をしていた人たちが集まってきた。

「これはこれはマルタン様。こんなところに何かご用ですか？」

「こんなところとはなんだ。ここの薬草が収穫できなんだら、我が領地だけでなく、国中の者が困るのじゃぞ」

　……そうか。目の前に広がっているこれって、薬草なんだ。

　知識のない者には、背の低い雑草にしか見えないかもしれない。

　……そう言う私も、三種類くらいしか分からないけど。

　ああ、それにしても、どれも弱々しい。

　見渡す限り、頼りなくもたれあうように、皆ぐったりとしている。

　……大丈夫よ。

　……元気を取り戻して。

　……ほら、大地の命を感じて。

　……自分の力を信じるのよ。

「うわあ――」

　小さな男の子が目を潤ませて私を見上げている。

「すごいや」

　マルタン様を囲んでいた人々が、私の前に集まってきた。

　……あ！　私、挨拶もしないで、いきなり歌っていたのね。

「ジャンポール侯爵夫人じゃ」

　マルタン様ったら、ユリウスの紹介が先じゃないの？

　ユリウスもなんとか言ってくれたらいいのに。

　ちらっと様子を窺うと、ユリウスの表情は――なんだか自慢げな顔に見えるんですけど。

「これは紛れもない癒しの歌声。クロエと同じじゃ……」

　マルタン様は涙ぐんでしまった。

「見て！　ピンとまっすぐに立ってる！」

　大人たちも葉を触ったり、先ほどとは打って変わった姿に、釘付けになっている。

「ああ、すごい！　なんか成長していないか？」

　……うまくいったのかしら。

　うん。周りから満ち溢れる生命力を感じるわ。

　私、やったわ！

「すごいな。お前の癒しの力は、母上と同じ――いや、それ以上かもしれない」

　ユリウスは頬を紅潮させて、優しい眼差しを私に向けてくれた。

　まるでユリウスに頬を撫でられたみたいに、私の体がカッと熱くなる。

「ユリウス。奥方と見つめ合うのは馬車の中でもよいかの？」

　み、見つめ合うだなんて！　どうしよう。私、今、顔が赤くなっているかも。

「いや、え？　あの、いいえ――は？」

　ユリウスは意味不明な言葉を発すると、ぎこちなく歩いて馬車に乗り込んでしまった。

「ふっふっふっ」

　もう、マルタン様！

　恥ずかしくて、しばらくはユリウスの顔を、まともに見られないじゃない！

　馬車の中で、うつむいて黙りこくっている私たちなどお構いなしに、マルタン様は農作物の状況を話し続け、ジャガイモ畑を皮切りに、次々と農地を訪ねていった。

　馬車から降りて農地の前に立つ度に、助けを求める声が聞こえる気がした。

　十分に成長できないまま枯れかけている農作物たち。

　痩せた家畜に、濁流が氾濫しそうなほど激しく流れる川。

　私は訪れる場所ごとに、憐れみや慈しみといった感情を感じては、それに身を委ねた。

　そして「慰めたい」「励ましたい」というような気持ちが自然と溢れ出ては、鼓舞するように歌っていたらしい。

「お疲れのようじゃの。引っ張り回して悪かった。じゃが、本当にようやってくれた」

　本当に、想像以上に連れ回されてしまった。

　夕日が山の稜線に落ちる頃、私たちはようやく屋敷に戻った。

お読みいただきありがとうございます。

次話は、嬉し恥ずかしのお泊まりのお話になります。