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マルタン・ブローワ伯爵

　白いダンゴムシのように見えたのは、元領主のマルタン様だった。単に白いローブをお召しになっているだけだ。

　やばい。やばい。顔に出ていませんように。

　マルタン様は、いかにも好々爺という感じで、顔も体も丸かった。

　もともと背が低い上に、背中を丸めているものだから、ダンゴムシのように見えて――じゃなくて、私たちが見下ろすような格好になっている。

「マルタン様。お久しぶりです。結婚のご挨拶が遅れて申し訳ありません」

　ブローワ領の元領主に対して、ジャンポール領主として穏やかな口調で挨拶するユリウス。

　立っているだけで凛とした威厳が感じられる。王都の貧弱な貴族たちとはと違って、鍛え上げられた体全体からオーラが出ている。

「妻のアデリーンです」

　でたっ。妻！　……なんという破壊力。

　ユリウスに釘付けになって油断していただけに、余計に響いた。……妻だなんて。まだ当分慣れることはなさそう。

　そんなことより、ちゃんと挨拶をしないと。

「初めましてマルタン様。今日はお招きいただき、ありがとうございます」

　ユリウスが誇らしげな顔で微笑んでいるように見えるんですけど？

　ダンゴムシがピョンと――じゃなくて、一歩前に出て、私を品定めするようにジロジロと見た。

　この方は領主として、こんな風に大勢の人間を見定めてきたのかな。

「――ふむ。どうやら、王都からの噂は、根も葉もないものだったみたいじゃな」

　……え？　ええ？　ええっ？

　何？　どうして？　一目見ただけで、私のことを信じてくれるっていうの？

「マルタン様は母上の叔父君にあたる方なんだ。俺は子どもの頃から、ブローワにはしょっちゅう遊びに来ている。まあここは庭みたいなもんだ」

「こやつめ！　庭などと生意気な！」

「はははは」

「あっはっはっ」

　二人とも、本心を偽り隠すことなく言い合える仲なのね。

　なんだか微笑ましい。

「アドルフの爺さんは残念じゃったの。お前さんも急なことで大変じゃったろう。喪に服す間もなく結婚じゃったしのう。まったく陛下の気まぐれにも困ったものじゃ」

　陛下の批判？　やばくない？

　私がビクッと反応したのを見て、ユリウスは笑った。

「マルタン様は、陛下の剣の師だからな。この国で、陛下に小言を言える数少ない人物なんだ」

「はっはっはっ。小言か。確かにのう。跡目は譲ったが、たまには王宮に行ってみるのも、いいかもしれんのう」

「そのときには、是非、私も一緒にお連れください」

「ほう？　お前も小言を言いたいのじゃな」

　マルタン様とユリウスが、二人揃って悪巧みをしている顔になっている。

　トントントン。

　品の良いノックの音がした。

「入れ」

　さっきの老執事がワゴンを押して入ってきた。

「お気に召していただけるとよいのですが」

　テーブルの上に、キャロットケーキとハーブティーが並べられた。

「うちの人参は苦味が少ないと評判でな。どれどれ、わしもいただくとするかな」

　マルタン様は客に勧めるのも忘れてケーキを口に運んでいる。

　うっふっふ。これはマルタン様の好物なのね。

　ユリウスの方を見たら、同時にユリウスも私を見た。

　二人でうなずきあって、一緒にいただく。

　ケーキは甘さ控えめでクセがない。添えられているクリームもさっぱりとしていておいしい。

　躍動感のある赤い色のハーブティーは、ローズヒップとハイビスカスのブレンドだった。爽やかな酸味がクセになりそう。

　がっついているつもりはなかったけど、脇目もふらずに食べていたのは事実。

　正面のマルタン様の視線を感じてハッと手を止めた。

「ああよいよい。気に入ってもらえたようじゃな」

「妻は好き嫌いがなく、なんでもおいしそうに食べるのです」

　……また妻って。……もう。

　それにしても、見ていたのね、二人とも。……恥ずかしい。

　お茶を飲みながら、マルタン様がブローワ領のことを教えてくださった。

　十一月は、野菜の収穫でとても忙しいのだと。ジャガイモにカブにカボチャ。他にも色々。

　特にジャガイモは、その収穫量によって、翌年の食料事情が大きく左右されるため、不作になりそうな今年は、頭を悩ませていることなど。

「姪っ子のクロエは領民にも人気での。遊びに来るたびに、街中でもよく歌っておったものじゃ」

「皆さん、嫌がられないんですか？」

　信じられない。本当に？

「ここは王都から離れているからの。陛下のご機嫌なんか、誰も気にせんのじゃ。あっはっはっ」

　あっはっはって――。

　マルタン様が急に真面目な顔に変わった。

「クロエがおったらと、領内では日増しに声が大きくなっておる。隣のジャンポールじゃ、領主の奥方が不思議な力を発揮して領民たちを助けているのに、と噂になっての」

　やっぱり噂って広がるものよね。でも、こんな調子で広まっていくのって、まずくない？

「勝手な頼みじゃが、ここをジャンポールだと思って、歌ってはもらえまいか？」

　いやあ――。どうなんだろう。……本当にいいのかな？

　でも、ユリウスはそのつもりで私を連れてきたのよね？

　……ああもう。癖になっちゃったみたい。困ったときにユリウスの顔を見ちゃうのが。

　ユリウスは私の視線を感じたのか、自分が置いたティーカップに視線を落として、独り言のように静かにつぶやいた。

「母上は、不思議な力は天から授かったものだとおっしゃっていた」

　授かりもの？　そんな風に考えたことはなかった。でも、私の歌に、本当にそんな力があるのだとしたら――助けたい！

　心を決めて、もう一度ユリウスを見た。私の答えは分かっていたようで、ユリウスも力強くうなずいてくれた。

「分かりました。私でお役にたてるなら」

「おお、そうか！　そうか！」

　マルタン様の喜ぶ様子に口元を緩めた老執事が、そっと部屋を出ていった。

　指示がなくても、出かける準備をするためよね。さすがだわ。

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