義母の企みで王子との婚約は破棄され、辺境の老貴族と結婚せよと追放されたけど、結婚したのは孫息子だし、思いっきり歌も歌えて言うことありません！

ちょっとした外出

　最近、ユリウスに来客が増えた気がする。

　社交的な意味合いはないから、妻の臨席は不要なのだとリュカに言われている。

　それがユリウスの気遣いなのか、額面通りの意味なのか、私には分からない。

　名ばかりの妻だからか――などと、朝食を食べながらぼんやりと考えていたら。

「実は……。休暇を取ろうと思っているんだ。その……。隣のブローワ領に一緒に行かないか？」

　ほえっ？　それって旅行に誘ってくれているってこと？

　コーヒーカップを置いて、ユリウスの顔を思わず見つめてしまった。

　なぜか頬を染めるユリウス。急に慌てだす。

「こ、公式な訪問じゃないから、その。たかが一泊二日だ。旅行っていうほどのものじゃない。言わばちょっとした外出だ。と、とにかく、午後から出かけられるように準備をしておいてくれ」

　それだけ一気に言うと、立ち上がって、ぎこちなく歩いて部屋を出ていった。

　もうちょっと説明してほしいんですけど。

「コーヒーのおかわりをお持ちしましょうか？」

　リュカは絶対に焦らしている。

　私に、ちゃんと言葉にして質問させたいのね。だんだん分かってきたわ。

「どういうことなの？　急にあんなお誘い……。それに、どうしてブローワ領なの？」

　リュカの顔には、まあ教えてあげないこともないですよ、と書いてある。

　頼んでもいないのに、お代わりのコーヒーを注いでくれながら話し始めた。

「ブローワ領のマルタン様から手紙が届いたのです」

　マルタン……。聞いたことないな。国内の領主全員の名前を覚えている訳じゃないから、不勉強と言われればそれまでなんだけど。

「現領主クレモン様のお父上です。もう十年以上前に引退されておりますが」

　ほうほう。

「天候不順による不作が、ことのほか深刻らしいのです。どうやら奥様の評判を聞きつけられたのでしょうね。『奥方様の歌声で癒してほしい』と依頼されたようです」

「わ、私の歌声で癒すって、ええっ！　何それ！」

「よろしいじゃありませんか。ご夫婦で旅行など、普通のことですよ。はい、普通です」

　真面目な顔で執事面しているけど、リュカは絶対に面白がっている！

　部屋に戻ると、エメがドレスをベッドの上に並べてうんうんと唸っていた。

　そう言えば、ここに来てから随分と新しいドレスを作ってもらった。最近は、新しく届いたものは必ず袖を通すようにしている。

　最初の頃は勿体ないような、なんだか悪いような気がして着ないでいたら、ユリウスがどんどん不機嫌になっていったのだ。

「気に入らないなら作り直してもらえ」

　なあんて言われたこともあったっけ。

　まあ、エメとリュカに、「贈り物はちゃんと身につけろ」と責めたてられてからは、着るようになったんだけど。

　気のせいか、私が着ているだけで、ユリウスは満足げな顔をしているように見える。

　まあ、気のせいだとは思うんだけど。

　結局、私の荷物はユリウスの倍に膨らんだ。エメはいったい何を詰め込んだのかしら。一泊するだけなのに。

　馬車の中で向かい合って座ると、どこを見たらいいのか分からなくて困る。

　ユリウスは黙ったまま、しばらく窓の外を見ていた。そんなユリウスの横顔を、私は見るとはなしに見ていた。

　不意にユリウスが私の方を向いたので驚いてしまった。私が驚いたせいで、ユリウスまで驚いたようだ。

　こういうの、苦手なんですけど。

「さ、最近はどうなのだ？」

　……はてな？　何について聞かれているの？

「そ、その。足りないものとか、困っていることとか。あと、俺にしてほしいこととか――と、とにかく、何かないのか！」

　どうして最後の方は怒鳴っちゃう訳？　そして勝手に興奮して勝手に赤くなって。……変なの。

「別にありません。食事はおいしいし。森は気持ちいいし。何より、どこでも自由に歌っていいなんて！　こんな幸せはないくらいです」

「そ、そうか。それなら――いいんだ」

　ユリウスはまた窓の外を向いてしまった。

　ガタガタという轍の音で目が覚めた。

　いつの間にか寝てしまっていたらしい。首を乗せるのに、ちょうどいい高さに肩があったせいだ。

　ハッとして頭をもたげる。隣にユリウスがいた。

　私はユリウスの肩にもたれかかって居眠りをしていたらしい。

　いつ並んで座ったの？

　ユリウスは眠っていた。疲れているのかな。

　それにしても綺麗な寝顔。

　陶器のようにすべすべの肌。瞼を縁取る長いまつ毛。スッと伸びている鼻筋。薄い唇は柔らかそうで、なんだか艶かしい。

「うわあっ！」

「きゃっ！」

「な、なに見てんだよ！　か、か、顔が近すぎるだろ！」

「ご、ごめんなさい」

　恥ずかしい！　絶対に変な女って思われた……。

　ブローワ領に入ると空気が少し変わった。

　ブローワ領はジャンポール領の東隣で、なだらかな平地が広がる、小麦やジャガイモの一大産地だ。

　北方にある渓谷の麓に街が築かれている。

　馬車は宮殿ではなく、街の中心部にある大きな館に入っていった。

　城と言ってもいいほどの豪奢な建物だ。三メートルはありそうな塀は、どこまで続いているのか見通せないほどだった。

「俺たちはお忍びで旅行中ということになっているんだ」

　……なるほど。

「だから、領主のクレモン殿へは挨拶をしない。マルタン殿に、領内を案内してもらうことになっている」

「は、はあ」

　この立派な館は、引退したマルタン様の屋敷らしい。

　かくしゃくとした老執事が出迎えてくれた。

「お久しぶりでございます。ユリウス様。それに奥方様。道中ご無事で何よりでございます」

「ああ。世話になる。妻のアデリーンだ」

　妻！　妻のアデリーン。……て、照れる。

「お世話になります」

　そう言うのが精一杯だった。

「奥方様。お噂は聞いております。ささ。どうぞこちらへ」

　また噂か。嫌だなあ。

　老執事は使用人に目配せをして荷物を運ばせると、私たちを屋敷の中に招き入れた。

　さすがに元領主の屋敷。至る所に絵画や美術品が飾られている。ブローワ家は確か伯爵家だったっけ。

「こちらがマルタン様の書斎でございます」

　老執事が重厚な扉をノックし、私たちの来訪を告げた。

「マルタン様。ジャンポール侯爵夫妻がお着きになりました」

「おお。そうか。入られよ」

　老執事が扉を開け、ユリウスに続いて部屋に入った。

「やあ、ユリウス。久しいの」

　窓辺から差し込む光を背に受けて、白いダンゴムシがにこやかに笑っていた。