義母の企みで王子との婚約は破棄され、辺境の老貴族と結婚せよと追放されたけど、結婚したのは孫息子だし、思いっきり歌も歌えて言うことありません！

不思議な力

　朝食を食べて、サンドイッチを抱えて森に行って歌う――それがここでの暮らしの日課となった。

　ユリウスとは、まだ友達とまでは言えないかな。

　でも、朝食と夕食は一緒にとってくれるようになったし、食事の最中に、一言二言、声をかけてくれることもある。

　「今日もずっと歌っていたのか」とか、「涼しくなってきたな」とか。

　相変わらず言葉は少なめだし、私が返事をしないで見つめていると、なぜかバカみたいに口一杯に頬張るんだけど。

　無視されるほど嫌われてはいないみたい。

　この城に来た頃よりは、いい感じ――かな。

　それなのに、こんなにも憂鬱なのは――。

　天気のせいなのだ。

　五日前から雨が降り続いている。今日も一日中止みそうにない。

　リュカも、農作物の収穫に影響が出そうだと、ユリウスに報告していた。

　早く太陽に出てきてほしい。城の中を歩きながら口ずさむのも飽きちゃった。

　やっぱり大地に立って、思いっきり歌いたい。

　ピコーン！　きたきたきた！

　そうだ！　外に出て歌えばいいじゃない。

　雨が降っていたって、そんなの関係なくない？

「じゃ、行ってきます」

　エメが傘を差し出しながら、物好きだなって顔をしている。

　降り続く雨に地面はぬかるんで、至るところに水溜りができていた。

　城は高台にあるけれど、斜面を下ったところの町はどうなっているんだろう。

　……あれ？　そういえば、城の隣の森以外の領地を、ちゃんと見たことなかったかも。

　城下の町は、この城にやって来るとき、馬車からちらっと見ただけだ。

　さすがに王都の街とは比べ物にならないけれど、それなりの規模の町だった。

　見渡す限り畑が広がっていたっけ。

　ここから歩いて行けるかな？　まあ、行けるところまで行ってみるか。

　雨降りだろうと、やっぱり外は気持ちがいい。

　雨に濡れた空気の匂いも素敵。

　だからついつい歌ってしまう。歩くテンポに合わせて歌が口をついて出てくる。

　雨だから行き交う人もいない。

　ピコーン！　ピコーン！

　天気が悪いときなら、森の奥じゃなくても歌えるじゃない！　誰にも聞かれる心配ないじゃないのー！

　そうと分かれば、もう止まらない。

　どうか雨が上がって晴れますように。

　雨に打たれてうなだれている作物も、元気を取り戻しますように。

　そんな願いを込めながら、雨音が遠慮してくれるほど歌声を響かせて歩いた。少し駆け出していたかもしれない。

　町が見えてきた。誰も外に出ていない。ひっそりと静まりかえっている。

　もうそろそろ歌うのを止めないと、雨音を破って家の中に聞こえてしまうかも――そう思っていたところに、老人が現れた。

「きゃっ！」

　え？　この雨の中、外で何をしているの？

「あ、あなた様が？」

　もしかして聞かれちゃった？　どうしよう。いくら辺境の地とはいえ、陛下が歌を嫌っていることくらい知っているはず。

　この国では禁忌とされているのに。

　何か良い言い訳はないかと探しているうちに、一人、また一人と、そこら中の家から人が出てきた。

　みんな傘もささず雨に濡れている。そして私を見ている。

　ちょ、ちょっと。怖いんですけど。

「クロエ様」

　誰かがつぶやいた。

「そうじゃ。あれは、あれはクロエ様じゃ。クロエ様が歌って下さっとった」

　クロエって……誰？

「クロエ様……。クロエ様なのですか？」

　違いますけど。

「私の妻だ」

　ええっ？　振り向くと、背後にユリウスが立っていた。

　全員に聞こえるように大きな声で答えてくれた。

　――にしても、なんでいるのー？！

「奥方様？　奥方様が？」

「でも奥方様って言えば、相当な悪女のはずでは？」

「ワシは耳を疑った。あれは確かにクロエ様の歌声じゃった」

「じゃあ、悪女っていうのはデタラメだったのか」

「妹が本物の聖女だったのでは？　それで婚約破棄をされたって……」

「それにクリスタルを盗んだっていうじゃないか」

「でも歌声が……」

　ああ、やっぱり噂はちゃんと届いていたんだ……。

「あ！　虹だ！　虹が出た！」

　最初に見つけた嬉しさで、誰かが叫んだ。

　いつの間にか雨が上がって虹がかかっていた。

　子供たちは、はしゃいで走り回っては、ビチャビチャと泥をはねて服を汚しているけど、大人は誰も注意しない。

　それどころか、一緒になって「うおお！」と、歓喜の声をあげている。

「奥方様が雨を止めてくださった」

「よかった。これ以上雨が続いていたら作物がダメになるところだった」

　いや、天気なんて、私がどうこうできるものじゃないんですけど。

「聞いてくれ！　母上同様、妻のことも口外しないでもらいたい。噂はあっという間に広がるものだ。くれぐれも気をつけてくれ！」

　ユリウスが私を庇ってくれた。それどころか、秘密を守るように頼んでくれている。

　領民たちに呼びかけるユリウスは、たくましくて頼りがいのある、素敵な旦那様に見えた。

　……ずるいよ。

　なんだか体が熱っぽくなってきた。

「あっ！　実が大きくなっている！」

「本当だ！　こっちもだ。作物が、みんな元気になっている」

　……え？　ええ？　ええっ？

「奥方様のおかげじゃ」

「奥方様！」

　いえいえ。違うと思いますけど。

　でも、領民の方々に慕われるのは、正直、とっても嬉しい。

　ユリウスの役にも立てたみたいだし。

　そう思って、思わずユリウスに微笑みかけてしまった。

　そんな私と目が合ったユリウスは、なぜかうろたえている……。もう私までしどろもどろになっちゃうじゃない。

「は、早いところ、し、城に戻りましょう」

「あ、ああ。そうだな」

　自然とユリウスと肩を並べて歩いていた。

　こんな風に並んで歩ける日がくるなんて、思いもしなかった。

「俺の母なのだ」

　急に何を言い出すのかと思ったら、そうか、さっきの……。

「クロエ様っておっしゃるのですね。お会いしたかったな」

　ユリウスは視線を落とした。

「母上もよく歌ってらっしゃった。森でも城でも町でも。本当にどこにいても、どんなときでも」

　クロエ様も、私と同じで歌がお好きだったんだ。お会いしてお話ししてみたかったな……。

「母上も、洪水や日照りのあとは、しおれた作物に元気を分け与えていた。先程のお前と同じように」

「え？　……私？」

　道端の草や作物は、キラキラと輝く雫をまとっているのに、来たときにあったぬかるみは消えていた。

「ああ。お前の歌声にも母上と同じ力があるみたいだ。最初に聞いたときから、俺には分かった」

　え？　えええ？

「母上は、きっと会えると言ってくれた」

「え？」

「――の人に」

「え？」

　ユリウスは急に駆け出して、私を置いていってしまった。

　最後の言葉はよく聞こえなかったけど、駆け出す前に、「運命の人」って言わなかった？