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歌のお許しをいただきました

「朝食のご用意ができました」

　エメがいつもの感情ゼロの顔で言った。

　あれ？　「朝食をお持ちしました」の間違いじゃない？

　この城に来てからずっと、食事はこぢんまりとした部屋で一人で食べていた。

　エメが部屋まで運んできては、テーブルの上にトレイごと置いて出ていくのだ。

　私だけ部屋食。ユリウスは徹底して私と顔を合わせないようにする気なのだ。

　そんなに嫌わなくったって、よくない？　

　……って、ちょっとだけ拗ねていたのに。

　それがどういう風の吹き回し？

　今朝のエメは手ぶらでやってきて、「朝食のご用意ができました」と言っている。

「……」

　無言でエメを見つめていたら、ちょっとイライラした様子で、頭の悪い子に言い聞かせるように言った。

「お食事の用意ができましたので、ダイニングルームまでお越しください」

　ほう？

「それって、ユリウスと一緒に食べるってこと？」

　なぜかエメはムッとした顔で低くつぶやいた。

「その方が効率的だからだそうです。リュカ様がそう仰っていました」

　……はあ、さようですか。

　エメの後ろを大人しくついていくけど、城の中は迷子にならない程度には歩き回っていたから、ダイニングルームらしき部屋には当たりがついている。

　エメが大きな扉の前で止まった。ビンゴ！　やっぱりここか。

　部屋に入ると、長テーブルの端にユリウスが座っていた。

　エメが、「こちらにどうぞ」と、ユリウスと反対側の端の席を手で示した。

　二十人は余裕で座れる大きなテーブル。端同士だと遠すぎない？

　これは、ユリウスとお近づきになるチャンスかも。

　これから何十年と一緒に過ごすことになったのだから、せめて友人にはなりたい。

　ユリウスの右側の角の席に座ることにした。

　部屋にいた私以外の全員がギョッとした。

　そんなに悪いこと？

「おはようございます」

「ああ、おは……むうう」

　何それ……？

　ユリウスは、うっかり挨拶しそうになったのを、途中でなかったことにしようと慌てて口を閉じたみたい。

　でも、挨拶できた！

「国境は大丈夫だったのですか？」

　ユリウスが急にムシャムシャと勢いよく食べ始めた。

「魔物の気配はありませんでした。ですが、魔物というのは、突然現れるものですから油断はできません」

　ユリウスが頬張ってしゃべれないからか、リュカが応えた。

　リュカは相変わらずだ。射殺すような目つきで私を見ている。

「ここへは朝食を召し上がるためにいらっしゃったのですよね？」

「え？　ええ。はい。そうです」

　仕方がない。まずは朝食を頂いちゃおう。

　実はこの城で焼かれているパンはめちゃくちゃおいしくって、すっかり虜になっちゃったんだよね。

　今日はブリオッシュだ！　やったー！　おっとっと。心の声が表に出ませんように。

　ユリウスが食べ終えて、コーヒーを口にしたところで、リュカが報告を始めた。

　……へえ。

　毎朝そうやって仕事をしていたんだ。

「――それから王都の様子ですが、二十年ぶりに聖女が誕生したということで、連日お祭り騒ぎが続いているようです」

　うへっ。シャノンの話は勘弁してほしい。

　嫌味なのか、リュカがご丁寧にシャノンの近況を教えてくれた。

「妹君は王宮にあがられたそうです。聖女誕生の件は国中に知らされ、王宮にはさっそく聖女の派遣要請が届いているそうですよ」

　ユリウスやリュカにじっと見つめられると、なんだか居心地が悪い。悪いことなんてしていないんだけど。

　意外にもユリウスが話題を変えてくれた。

「歌は――。歌は誰に習ったんだ？」

　ピコーン！！　ピコーン！！　頭の中でけたたましい音が鳴り響いた。

　やっぱり聞かれていたんだ！　あれ？　でも叱責じゃないよね？

「どうなんだ？」

「あ、いえ。別に。自然と出てくるものですから。湧き出してくるっていうか」

「湧き出してくる……」

　ユリウスが思い詰めた表情で遠くを見ている。……へ？　ＮＧワードだった？

「母上も同じことを言っておられた……」

　リュカが信じられないという顔でユリウスを見た。

「え？　今なんて？」

　ユリウスは心ここに在らずといった状態で、ボソボソと小声で何かつぶやいたけど、聞き取れなかった。

「あの。王族方が歌を嫌われているのは知っています。歌っているところを人に見られたらまずいことも分かっています。でも、森には人の気配がなかったので、歌っても平気かなって――」

　ユリウスが真っ直ぐ私を見た。そんな風に見つめられると、体の中がゾワゾワする。なんだろう……？

「あ、あの、そのう。森の中なら人に聞かれる心配はなさそうなので。歌ったらだめ……でしょうか？」

「べ、別にだめではない。好きにしろ」

　ユリウスは目を逸らして頬を赤くしている。

　歌っていいのねー！　やったー！　嬉しい！

　舞い上がりそうになっていると、ユリウスがうつむきかげんに話しかけてきた。

「今日も湖に行くのか？」

「はいっ！」

「そ、そうか」

　チラリと私を見ては、また目を逸らした。どうして？

「リュカ」

「はい。領民には、むやみに城の近くの森には入らないよう伝えておきます」

　名前を呼ばれただけなのに、万事心得ていますとばかりに応えるリュカ。

「あ、あの、それって。私のせいで領民の皆さんが森に入れなくなるっていうことですか？」

「別に城の隣の森に入れないからって問題はない。我が領地は森の中にあるのだからな」

　確かにそうだけど、本当にいいの？　私のために？

「奥様はまだ領地に馴染まれておりませんので。ジャンポール侯爵家の名を汚さないための配慮ですね？」

「そ、そうだ。そうだとも」

　リュカの誘導尋問のような問いかけに、ユリウスは力強く答えると、ガブガブとコーヒーを一気に飲み干した。

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拙い文章ですが、悩みながら書いているので、とても励みになります。