不気味な森
緊張のためか、朝食は思うように喉を通らなかった。
それでも、作ってくれた厚意に報いるために、出されたものはなんとか食べ終えた。
使用人の皆さんがホッとして、嬉しそうな顔をしてくれたので、私まで微笑んでしまった。
外に出ると、大勢の人々が城門の前に集まっていた。
手を組んで祈っている人。騎士たちに手を降っている人。小さな子どもを肩車している父親。
みんな騎士団に期待しているのね。
……あ、そうか。シャノンも来ているんだったわ。
聖女様を一目見たいのね。
「テオさまー！」
「きゃあっ！ こっち向いてー！」
「いやん。目が合っちゃったー」
女性はやっぱり、テオ様に釘付けなのね。まあ、そうよね。
……うっ。
魔物に遭遇する前に、こんな荒々しい感情をぶつけてくるのは……。
「何を見惚れてんだ？」
「み、見てないわよ。ただ、テオ様って、どこに行ってもすごい人気なんだなって。ああ、ええと、そうじゃなくて」
やばい。やばい。言葉を間違えないようにしなきゃ。
「やっぱり見てたんだなー！」
「だから、違うってば」
私たちの些細な夫婦喧嘩は、幸い、大きな歓声にかき消されて、誰にも聞かれていなかった。
一際大きな歓声が上がったのは、テオ様を先頭に、騎士団が出発したからだ。
ユリウスの元にも馬が連れてこられた。
森の中を進むため、私たちも今日は馬に乗って同行する。
そう言えば、ユリウスと二人で馬に乗るなんて、初めてだわ。
「きゃっ」
使用人に手伝ってもらって馬の背に乗ると、ユリウスに後ろから抱き抱えられた。
……は、恥ずかしい。
て、照れるんですけど。
ユリウスの胸にもたれて、その腕に包まれていると、魔物のことなんか忘れてしまいそう。
こらっ！ しっかりしなさい！
そういえばシャノン――じゃなくて聖女様も、数名の騎士を連れて先に討伐に出られたって聞いたけど。
聖女の力って、どんなものなのかしら。きっと私たちも守ってもらえるわよね。
小一時間ほどすると、森が見えてきた。
ジャンポールの森とは全然違う。
葉の落ちた木々の枝は細く、不規則に折れ曲がっている。
子どもの頃に読んでもらった絵本に出てくる、魔女の森みたいだ。
森の中に入ると、世界が一変した。
そこら中から、どす黒い感情の波が押し寄せてくる。
これは人の感情？ それとも、魔物が放っているのかしら。
……苦しい。
胸が――痛い。
「どうした？ 気分が悪いのか？」
森に入ったばかりで、ユリウスに心配をかける訳にはいかない。
「ううん。ちょっと怖いところだなって思って」
「そうだな。なんていうか、薄気味悪いところだな」
パカッ。パカッ。パカッ。パカッ。
前の方から、一頭の馬がこちらに向かって駆けてくる。
――テオ様だ。
「ユリウス。お前は騎士団に入隊していないから、陣形の取り方や、騎士同士の連携には難がある。なので、このまま最後尾につけていろ。奥方様をお守りすることだけを考えてな」
「ああ、もとよりそのつもりだ」
「ふっ。じゃあ、健闘を祈っててくれ！」
ピーっという笛の音が聞こえた。
「合図だ！ 魔物と遭遇したらしい」
テオ様は手綱を引くと、木々を縫うように馬を走らせて行った。
先頭の方で指示が出たらしく、細長い隊列はやや膨らんで、一斉に駆け出した。
ユリウスは私を連れているせいか、騎士たちほどのスピードは出せないようで、あっという間に取り残されてしまった。
「仕方がない。無理して追いつこうとすると、かえって森の奥へ迷い込むかもしれない」
「そうね」
でも、いいのかしら。誰も怪我をしていなければいいんだけど……。
「くうっ」
「どうした？ どこか痛むのか？ アデリーン！ アデリーン！」
ああ違う。痛いとかじゃなくて……。
「ガルルルウ」
突然、大きな黒い巨体が現れた。
「しまった！」
ユリウスの体が強張るのを感じる。
ユリウス。やめて。ユリウス。
「最初から弱そうな俺たちを狙う気だったのか！ 本体と離れたのは迂闊だった」
ああ、そんな。ユリウス。
「ドウドウ。お前は城に帰るんだ。いいな」
ユリウスは馬から降りると、馬の鼻を逆方向に向けて、尻を思いっきり叩いた。
「走れ！」
「ヒヒーーン！」
馬は恐怖心もあいまってか、ものすごいスピードで走り出した。
「嫌よ、ユリウス！ ユリウス！」
振り落とされまいと、本能的に馬のたてがみにしがみつきながらも、私の心は体から離れようとしていた。
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