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愛する妻（ユリウス視点）

　冬の朝七時の森は、氷が張らないギリギリの冷たさだ。

　鳥たちは、寒さなどものともしないらしく、多くのさえずりが、そこら中から聞こえてくる。

　湖の表面は、よく磨いた鏡のように、周囲の木々の姿をそのまま映している。

　手元にあった石を投げ込むと、石はポチャンと音をたてて、その映像をぼやかした。

　あの悪夢のような襲撃の夜から、早くも十日が過ぎた。

　北方の国境警備は、同じく国境を接しているブローワから、増援の兵士が来てくれた。

　もちろん城の警備も増強した。

　だが、襲われること自体が、アデリーンを怖がらせることになる。

　向こうは一度失敗しているので、そうそう続けての襲撃はないと思うが――心配だ。

　ブローワから戻った日に、アデリーンの部屋を移しておけばよかった。

「俺が意地を張っていたから――」

　恥ずかしさのあまり、「同じ寝室で寝よう」と言いだせなかった。

　そのせいで襲撃の夜、アデリーンの側にいてやれなかった。

　警護の兵士が最初に駆けつけただなんて――。

　俺は今でも俺自身を許せない。

　アデリーンに初めて会ったときは、女というのは本当に見かけによらないものだと、つくづく思い知らされた気がした。

　清楚で賢そうな美しい娘なのに、その中身が悪女とは。

　それでも、俺は、悪女だと分かっているのに俺は……。

　あの白い肌に触れてみたい――などと思ったのだ。

　一瞬でもそんなことを考えた己を恥じたが。

　……いかん、いかん。

　これでは、またリュカに、いいようにからかわれてしまう。

　今では、俺たちは名実ともに本物の夫婦だ。

　エメは、アデリーンの体調の変化を注意深く見守ってくれている。

　リュカに言わせれば、食いしん坊のアデリーンに、味覚の変化がおきれば、それがおめでたの兆候だと言っていたが。

　……今のところはまだないな。

　べ、別に、今すぐ子どもがほしいとか、そういう訳じゃない。

　アデリーンと二人で過ごす時間は、何物にも代え難い。

　だいたい、子どもができたら、アデリーンは俺のことなど構わなくなって――。

「ユリウスー！」

　森の入り口の方で、アデリーンが大きく手を振っている。

　エメも一緒だ。

　あんなに走って大丈夫なのか？　もし転びでもしたら――。

　まあ、この湖までの道は、もう目をつぶってでも歩けるだろうが。

「はあっ。はあっ。朝食も食べずにどうしたの？」

「今朝はなんとなく早く目が覚めたから、ちょっと歩きたかったんだ」

「だから私が目を覚ましたとき、ベッドにいなかったのね」

「……ああ、悪い」

「もう――」

　アデリーンが少し拗ねたような顔をして、俺の隣に座った。

　エメはどうやら二人分の朝食を持たされているようだ。

「ふう。奥方様。そんな風に走るのは、やめていただけませんか。見ているこっちがハラハラします」

「うふふふ。ごめんなさい。でも、朝の森の空気も気持ちいいんですもの」

　エメがやれやれと肩をすくめて、アデリーンに膝掛けをかけて、トレイを乗せた。

　領主の俺にはトレイだけか？

　エメは本当にアデリーンにだけは甘いな。

　エメがトレイに、バゲットサンドやコーヒーカップを置いていると、リュカがやってくるのが見えた。

　今度はリュカか。まったく騒がしい朝だな。

「ユリウス様。陛下から密書が届いております」

「陛下から密書だと？」

「ええ。夜通し走らせて来たそうなので、すぐに目を通していただけますか」

　……国王陛下からの密書。

　お祖父様宛に届いた、シュヴェルニ男爵家の令嬢と結婚せよ、という命令以来だ。

　嫌な予感しかしない。

「……これは」

　とうとう王宮にまで、アデリーンの噂が届いてしまった。

　思っていたよりも早かった。

　……それよりも。

　その力を魔物討伐に使えと言ってきている！

「……ユリウス様？」

　リュカの顔には、早く私にも読ませてほしいと書いてある。

　思わずグシャリと握りしめてしまった手紙を、そのまま渡すと、リュカは丁寧にシワを伸ばして目を走らせた。

「随分なご命令ですね」

「ああ」

　……だが行かねばならない。

「トリアノン領で騎士団に合流とありますが、隊長は、あのテオ様なのですね」

「ああ」

　あのテオだ。

　……俺の、剣の師だ。