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お前は俺が守る

　ユリウスはソファーに座らされて治療を受けていた。

　医者が包帯を巻き終わる頃には、幾分落ち着きを取り戻していた。

　幸い、ユリウスの怪我は大したことなかった。

　傷は浅く、毒も塗られておらず、私もリュカも安堵した。

　立ち上がろうとしたユリウスの前にリュカが立ち、低いトーンで、でも言葉遣いだけは執事のそれで、ピシャリと言った。

「諸々の後始末は私にお任せを。ユリウス様はお休みください。城の守りは固めておきましたから、どうかご安心を」

「しかし――」

「いいから私にお任せを」

　リュカが凄みを効かせてユリウスを睨め付けた。どうあってもユリウスを休ませるつもりだ。

「……わかった」

　リュカの固い決意に押されて、ユリウスは渋々折れた。

「ユリウス様、よろしいでしょうか」

　部屋の外から静かな声が聞こえた。

　リュカがドアを開けると、兵士が一人ひざまずいていた。

「取り急ぎご報告をと思いまして」

　ユリウスが気色ばむ。

「何か分かったのか？」

「はっ。侵入者の残していったナイフですが、柄の特徴的な模様から、どうやら北のユーゴー国のものらしいと」

「なんだとっ」

　ユリウスの見開いた目を見たとき、その瞳から血が流れ出ているイメージが脳内に浮かんだ。

　どうしてこんな想像をしているの……？

　「ユーゴー国の者」と聞いて、ユリウスの顔はみるみるうちに蒼白くなり、体から力が抜けていった。

　だらりと肩を落とし、あてどなく視線を移ろわせている。

　リュカは何か言いかけて止めると、私の肩に手を置いて言った。

「ユリウス様を頼みましたよ」

　私はコクンとうなずくのが精一杯だった。

　リュカが部屋を出ると、憔悴しきったユリウスと二人きりになった。

　いったい何がユリウスに、これほどまでの苦痛を与えているのかしら。

　見ている私まで、心臓を握り潰されたように、胸の奥が痛くなる。

「あの。ユリウス様……」

　ユリウスの隣に腰掛けて、そっと腕に手をおくと、ユリウスはビクッと反応し、怯えるような目で私を見た。

　……泣き出しちゃうのかと思った。

　そう思ったせいなのか、両目からポロポロと涙が溢れてきた。

　私の方が泣いちゃうなんて。

　思わず両手で顔を覆ったけど、隠すなんて無理。

　不意に体の自由を奪われた。

　私の顔は、ユリウスの腕の中にすっぽりとはまっている。

　私の腕ごと、ユリウスが抱きしめている！

　ユリウスの胸や腕は固くて、それなのに温かくて……。

　体が感じ取る情報と気持ちとが合わさって、ぐちゃぐちゃになる。

「うっ」

　……息が。

　ユリウスの腕の力が強すぎて、息ができない。

「……く、苦しい」

「すまない」

　ユリウスが少しだけ力を抜いてくれた。それでもまだ私の体を離そうとはしない。

　私も無意識に、ユリウスの背中に手を回していた。

「部屋の外に警護兵がいたなんて知りませんでした。ずっと守ってくれていたんですね」

「そんなの当たり前だ！　そんなんじゃ足りなかったんだ。俺のせいだ」

　またユリウスの腕に力が入る。

「……十年前も」

　喉の奥から絞り出すように、ユリウスが話し始めた。

　ユリウスの息が頭から降りかかってくる。

「十年前も夜襲を受けたんだ。狙いは母上だった。母上の癒しの力を聞きつけたユーゴー国のやつらが、国境を超えて侵入したんだ」

　……そんな！

「あの時は、一個師団に城を包囲された。俺は何もできなかった。それどころか、俺は人質に取られて、父上を死なせてしまった。うっ。うっ」

　……もう止めて。そんなこと思い出さないで。

「母上は俺を救うために――。俺のせいで母上は――」

「しーっ。もういいの。あなたは悪くない。あなたのせいじゃない」

　……お願いだから、泣かないで。辛い記憶を思い出させてしまって、ごめんなさい。

「お前は俺が守る。絶対に、何があっても守ってみせる」

　……痛い。身体中を、グサグサと突き刺されているみたい。

　これは――ユリウスの感じている痛みなの？

　私はユリウスの背中に腕を回しているのに、心の中では彼の頭を優しく撫でていた。

「もう大丈夫」とか「泣かないで」とか、そんなことをささやいていたかもしれない。

　……ううん。

　きっと泣いている子をあやすように、子守唄を歌っていたんだ。

　気がつけば、ユリウスは私を両手でしっかりと抱きしめたまま、眠ってしまっていた。

　私もユリウスの胸に顔をうずめたまま、彼の涙が頬に伝ってくるのを、まどろみの中で感じていた。