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夜襲

　ブローワ領から戻ると、私たちは元の生活に戻った。

　私の部屋は相変わらずこじんまりした部屋だし、ユリウスと顔を合わせるのは、食事時くらいという生活。

「足りないものとか、俺にしてほしいこととか、何かないのか」

　戻ってきて以来、ユリウスの言葉が何度も胸の中で蘇る。

　本当に幸せな毎日を送っている……心の底からそう思っていた。

　でも今は――。

　足りないものも、ユリウスにしてほしいことも――ある気がする。

　ああ、バカ。バカ。バカ。もう、本当にバカ。私のバカ！

　今日も起きて早々に、馬鹿げた妄想をしているわ。

　きっとお腹が空いているせいよ。

　ダイニングルームには、頬杖をついて小首をかしげるユリウスと、上から目線を絵に描いたように立っているリュカがいた。

「今日も二通、招待状が届いております。一向に絶えませんが、いかがなさいますか？」

「うーん」

「まあ招待という名の依頼ですけどね。仮にも侯爵夫人を寄越せなどと、気軽に頼むにもほどがあるでしょう」

「お前……」

　不意にリュカがこちらを向いた。

「おや、そんなところに立ったまま、よだれを垂らされて。ユリウス様のお顔はパンではありませんよ」

　もおーっ！　やめてよね。そりゃあ、じっと見ていたのは確かなんだけど。

　よだれだなんて。まさかとは思ったけど、気になって思わず口元を触ってしまった。

　慌てて席に着くと、ユリウスの方から「おはよう」と声をかけてくれた。

「お、おはようございます」

　目を見ずに挨拶するなんて、マナー違反よね……。

「ぷっ」とリュカが笑った。でも次の瞬間には何事もなかったようにすました顔。

　むうっ！

　それにしても、最近、リュカとユリウスは、同じような会話をよくしている。

　あれからあっという間に噂が広がったと聞いて、ここ何日かは湖でしか歌っていない。

　人前で歌うのは、やっぱり止めるべきなんだろうな。

　一瞬、ユリウスが手を伸ばして、私の手を握った気がした。

「え？」

　ユリウスの両手はテーブルの上にあった。

　……そ、そうだよね。

「別に気にすることはない。我が領地で遠慮など不要だ。それに、聞いたところでは、他の領地では、例年並みの収穫量を確保できているらしい。癒しの力で助けるほどのことではないんだ」

　リュカがわざとらしく、これがパンですよ、と私に見せるようにバスケットを目の前に掲げてから、ゆっくりとテーブルに置いた。

「つまり、楽して稼げるのなら、ちょっとだけ若造に頭を下げて、奥方に働いてもらおうという魂胆なのです」

「わ、若造だと！」

　うふふふ。やっぱり、このままでも十分に幸せだわ。

　夜、ベッドに入ると、あのとき背中に感じたぬくもりや、ユリウスの唇の感触を思い出してしまう。

　あの夜以来、一人で眠りにつくのが難しくなったって言ったら、ユリウスはどんな顔をするかしら。

　ため息をついて瞳を閉じる。

　……あれ？　城の周囲の空気が揺らいでいる。

　……なんなのこれ。

　ねっとりとした悪意が、黒い実態を伴って周辺を覆い尽くそうとしている。

　……気持ちが悪い。

　どす黒いモヤモヤしたものが、城壁を登ってくる。

　……あ、来る！

　ガッチャーン！

　何者かが、部屋の窓を割って侵入してきた。

　モヤモヤが男の姿になったのかと思った。

　冷えた夜気まで一緒に入ってきて、体を震わせる。

「奥方様！」

　部屋のドアが乱暴に開いたかと思うと、剣を構えた兵士が駆け込み、侵入者の前に立ち塞がった。

　兵士がすかさず剣を抜くと、侵入者も腰からナイフを取り出した。

　二人は互いの間合いを測るかのように睨み合っている。

「敵襲！　敵襲！」

　城内から叫び声と共に、あちこちからドヤドヤと人が集結する足音が聞こえた。

　……逃げなきゃ。

　そう思うのに、ベッドから出られない。体がいうことを聞かない。

「アデリーン！」

　ユリウスを先頭に、五、六人の兵士が部屋になだれ込んできた。

「ちっ」

　侵入者は睨み合っていた兵士からユリウスへ視線を移すと、構えていたナイフをいきなり投げつけた。

　ヒュン！　ダン！

　ナイフはユリウスの横をかすめて、壁に刺さった。

　誰もがホッとして、それから慌てて窓辺を見たが、既に侵入者の姿はなかった。

「うっ」

　ユリウスが左腕を押さえて、膝をついた。

「ユリウス様！」

　近くにいた兵士が駆け寄ったが、ユリウスは手で制した。

「俺はいい！　やつを追え！　逃すな！」

「はっ」

　兵士たちが一斉に駆け出していく。

「ああ、そんな。ユリウス様！」

　霧が晴れて呪縛が解けたかのように、やっと動けた。

　ユリウスの夜着に、じわじわと黒い染みが広がっていく。

「ユリウス様！」

　リュカは部屋に入るなり、一目で全てを察知したらしい。

　すぐに冷静さを取り戻すと、エメが置いてくれていた水差しのトレイにあったおしぼりで、ユリウスの腕を縛った。

「俺はいい。それより使用人たちは無事か？」

「はい。他に侵入者はいないようです」

「それよりも早く傷の手当を」

「別にいらん。かすり傷だ」

「なりません。どんな小さな傷でも悪化すれば命の危険が伴います。それに、毒が塗ってないとは言い切れませんから」

　毒ですって！？　いったい何が起こったの？　どうしてこんな目に？

「……アデリーン。大丈夫か？」

　私ったら。こんなときこそしっかりしなくっちゃ。

「はい。ごめんなさい。私、なんの役にも立てなくて」

「何を言う！　謝るのは俺の方だ。お前が無事でよかった」

　ユリウスの瞳には、激しい怒りの炎が見える。

「とりあえず、ユリウス様の寝室へ参りましょう。医者もそちらに呼びますので」

　いつもは憎たらしいリュカも、今夜ばかりは本当にいてくれて助かった。

　リュカの毅然としながらも、ユリウスに向ける暖かい眼差しを見て、心底そう思った。