「欠陥品」と捨てられた神託の歌姫は、声を失った日に真の力に目覚める～十二年間国を守り続けた私を追放した王太子殿下、結界崩壊で国が滅びかけてから土下座されても、もう遅いのです～
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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています
あらかじめご了承の上、お楽しみください
第一章 欠陥品の烙印
「お前の歌声など、もう必要ない。王妃に相応しいのは声を失った欠陥品ではなく、美しく歌える女だ」
王太子エドワードの声が、満場の貴族たちが居並ぶ大広間に響き渡った。
シャンデリアの光が煌めく華やかな舞台の上、私——セレナ・ヴェルディは静かにその言葉を聞いていた。三日前から何も音を紡げなくなった喉に、無意識に手を当てる。
（ああ、やはりそうなのね）
驚きはなかった。悲しみさえも、どこか遠い。
十二年間、毎夜三時間の祈祷を欠かさず続けてきた。四千回を超える儀式。疫病を鎮め、結界を維持し、この国を守り続けた日々。その全てが『王家の加護』として発表され、私の名が民の口に上ることは一度もなかった。
（私の価値は『歌声』だけだった。いいえ——『歌声』ですらなかったのかもしれない）
隣で、蜂蜜色の巻き毛を揺らす少女が勝ち誇った笑みを浮かべている。義妹のリリアーナ。翡翠の瞳が残酷な光を帯びて私を見下ろしていた。
三日前、彼女が差し出した茶の味を、私は忘れない。
『お姉様、喉に良いハーブティーですわ。最近お疲れのようですから』
あの優しげな微笑みの裏に、禁呪の毒が潜んでいた。飲んだ瞬間、喉を灼くような痛みが走り、そして——私は永遠に声を失った。
（証拠は何もない。誰も信じないでしょうね）
会場にリリアーナの澄んだソプラノが響き始める。貴族たちがうっとりと聞き惚れる中、私は知っている。あの歌声には何の力もない。結界を維持することも、疫病を鎮めることもできない。ただ美しいだけの、空虚な音色。
でも、それを告げる術を、私はもう持たない。
「セレナ・ヴェルディ。本日をもって、そなたとの婚約を正式に破棄する」
エドワードの碧眼が、まるで路傍の石を見るように私を捉えた。金髪が燭台の光を受けて輝いている。かつて『運命の相手』だと告げられた人。十二歳から十一年、私はこの人のために歌い続けてきた。
（いいえ、違う。私は『この国のため』だと信じていた。でも本当は——誰のためでもなかった）
会場のどこかで、嘲笑が漏れた。
「やはり『王宮の影』には相応しくなかったのよ」
「地味な儀式係が王太子妃など、身の程知らずでしたわね」
ひそひそと交わされる声。私はそれを、いつものように微笑みで受け流す。
「——かしこまりました、殿下」
声は出ない。だから私は深く頭を下げることで応えた。従順な、都合の良い聖女として。最後まで、その役割を演じ切る。
（もう、疲れてしまった）
顔を上げた時、王妃エレノア様と目が合った。彼女は何かを言いたげに唇を開きかけ、しかし結局、視線を逸らした。
知っていたのだ。私の歌声の価値を。それでも、息子の幸せを優先した。
壇上を降りる私の足取りは、不思議なほど軽かった。色褪せたラベンダー色のドレスが床を擦る音だけが、やけに大きく聞こえる。
十二年間、この宮殿で私を支えてくれたのは、たった一人の侍女だけだった。ミレーヌが控えの間で待っているはずだ。彼女と共に、静かにここを去ろう。
大広間の扉に手をかけた、その時——
「お待ちください」
低く、よく通る声が背後から響いた。
振り返った私の目に映ったのは、月光を纏ったような銀髪と、深い叡智を宿す深紫の瞳。
隣国アストレア王国の第一王子、クロード・アストレア殿下。
なぜ、この場に——？
「失礼ながら、エドワード王太子」
クロード殿下は優美な所作で会場の中央へ進み出ると、静かに、しかし明確な声で告げた。
「貴殿は今、この大陸で最も貴重な存在を——『欠陥品』と呼ばれましたか？」
会場がざわめく。エドワードの眉が不快そうに歪んだ。
「クロード殿下、これは我が国の内政問題です。隣国の方に口を挟まれる筋合いは——」
「七年前」
クロード殿下の声が、エドワードの言葉を遮った。
「私は不治の呪いに冒され、死を待つだけの身でした。あらゆる治療が効かず、アストレア王家は滅びの淵にあった」
深紫の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「その時、極秘裏に招かれた一人の少女の歌声が——私の命を救った」
息を呑む音が、あちこちから聞こえた。
私は覚えている。十三歳の夜、王宮から連れ出され、見知らぬ国の見知らぬ少年のために歌ったことを。蒼白な顔で横たわる彼が、私の歌声を聴きながら、初めて安らかな眠りについたことを。
あれが、この方だったのか。
クロード殿下は私の前に歩み寄ると、跪いた。
銀髪が床に触れるほど深く。隣国の第一王子が、『欠陥品』と呼ばれた女の前に膝をついている。
会場が凍りついた。
「セレナ・ヴェルディ嬢。貴女の歌声の真の力を知っているのは、この大陸で私だけかもしれません」
差し出された手。温かく、けれど震えることのない、確かな手。
「声を失っても、貴女の中に眠る『音の魔力』は消えていない。私にはわかります——貴女は、歌声という器に収まりきらないほどの力を持っている」
深紫の瞳が、まるで私の魂の奥底を覗き込むように、真っ直ぐに見つめてくる。
「我が国においでください、セレナ様。貴女の価値を正しく理解し、敬う場所へ」
——その時、私の頬を何かが伝った。
温かい。濡れている。
涙だと気づくまで、数秒かかった。
泣いている。私が、泣いている。
八歳で王宮に召し上げられてから、一度も流したことのなかった涙が、止めどなく溢れ出す。
「——っ」
声にならない嗚咽が喉を震わせる。十二年分の疲労と、孤独と、諦めが、堰を切ったように溢れ出していく。
クロード殿下は何も言わず、ただ静かに私の手を取った。
その手の温もりが、凍えた心に染み込んでいく。
「な、何を勝手な——！」
エドワードの狼狽した声が聞こえた。けれど、もう振り返る気にはなれなかった。
「セレナはまだ我が国の——」
「婚約を破棄されたのでしょう？」
クロード殿下の声は穏やかだったが、有無を言わせぬ響きがあった。
「ならば、セレナ様は自由の身だ。どこへ行くかは、彼女自身が決めること」
立ち上がった殿下が、私の背に手を添える。逃げ道を示すように、大広間の扉へと導く。
最後に一度だけ、私は振り返った。
リリアーナの顔から、勝ち誇った笑みが消えていた。エドワードは信じられないという表情で立ち尽くしている。王妃は蒼白な顔で口元を押さえていた。
（さようなら）
声は出ない。でも、心の中で告げた。
十二年間、私を使い潰したこの場所に。私の功績を奪い、存在を隠し、最後には『欠陥品』と切り捨てた人々に。
もう、振り返ることはない。
◆
控えの間で待っていたミレーヌが、涙で濡れた私の顔を見て駆け寄ってきた。
「お嬢様——！」
声にならない声で、私は彼女に告げる。唇の動きだけで。
『一緒に来て』
ミレーヌは一瞬だけ目を見開き、そして——深く頷いた。
「どこへでも、お供いたします」
十二年間、たった一人で私を支え続けてくれた侍女。彼女の存在だけが、この場所での唯一の救いだった。
クロード殿下が静かに扉を開ける。
夜風が頬を撫でた。見上げた空には、満天の星が瞬いている。
王宮の庭を抜け、正門へと向かう道すがら、殿下が穏やかに語りかけてきた。
「七年間、貴女を探していました」
私は驚いて顔を上げる。
「あの夜、貴女の歌声に命を救われた時から——私は、貴女という存在を忘れたことがありません」
月明かりに照らされた銀髪が、淡く光っている。
「老賢者エルデンが言いました。『あの娘の力は歌声だけではない。いずれ、声という器では収まりきらなくなる』と」
足が止まる。
「貴女が声を失ったと聞いた時、私は確信しました。今こそ、貴女を迎えに行く時だと」
声を失ったことが、終わりではなく——始まりだと？
クロード殿下は穏やかに微笑んだ。
「アストレアで、貴女の本当の力を見つけてください。私は——ただ、その傍らで見守っていたい」
月光の下、差し出されたその手は、七年前と同じように温かかった。
私はその手を取った。
（やっと——解放される）
偽りの鎖から。使い捨ての道具としての人生から。
アストレア王国への馬車が、静かに走り出す。
背後で、レグナント王国の灯りが遠ざかっていく。
そして私は、まだ知らない。
わずか七日後、あの国が崩壊の淵に立たされることを。私を『欠陥品』と呼んだ者たちが、どれほどの代償を払うことになるかを。
馬車の窓から見上げた夜空で、星々が静かに瞬いていた。
第二章 崩壊の序曲
◆◇◆ エドワード視点 ◇◆◇
セレナが去って七日目の朝、異変は始まった。
「殿下！ 大変です！ 王都の結界が——！」
近衛兵が血相を変えて寝室に飛び込んできた時、私はリリアーナと朝食を取っていた。彼女の美しい歌声を聴きながら、優雅な一日が始まるはずだった。
「結界がどうした」
「北門の結界が消失しました！ 魔獣が三体侵入し、市場で暴れております！」
「馬鹿な」
私は椅子を蹴って立ち上がった。王都の結界は千年間一度も破られたことがないはずだ。
「そんな、お兄様」
リリアーナが不安げに私を見上げる。その翡翠の瞳に、かすかな動揺が浮かんでいた。
「心配するな。すぐに対処する」
北門へ駆けつけてみれば、そこには地獄絵図が広がっていた。
市場は半壊し、逃げ惑う民衆の悲鳴が響く。魔獣——巨大な黒い狼のような異形の獣が、兵士たちを次々と薙ぎ払っている。
結界は——確かに消えていた。
「どういうことだ！ 宮廷魔術師を呼べ！」
程なくして現れたガレウスの顔は、蒼白だった。
「殿下……申し上げにくいのですが」
「早く結界を修復しろ！」
「できません」
その言葉に、私は凍りついた。
「何だと？」
「この結界を維持していたのは、魔術師団ではありません。セレナ様の——『神託の歌姫』の祈祷歌だったのです」
神託の、歌姫？
「何を言っている。セレナはただの儀式係だろう。地味な祈祷を毎晩行っていただけの——」
「あの祈祷こそが、王国を守る結界の源でした」
ガレウスの鉄色の瞳が、深い悔恨を湛えて私を見つめる。
「セレナ様こそが『神託の歌姫』——百年に一度現れるという、聖なる歌い手でした。彼女の存在なくして、この国の守りは一月と持ちません」
嘘だ。
そんなことは聞いていない。
「なぜ、そのような重要なことを私に——」
「お伝えしようとしました。何度も。しかしその度に『セレナの話など興味がない』と——」
頭の中で、過去の記憶が蘇る。
確かにガレウスは幾度か、セレナの儀式について進言しようとしていた。私がそれを、全て遮ったのだ。退屈な儀式係の話など聞く価値がないと。
「リリアーナ嬢に歌わせましょう。彼女も歌声には定評が——」
「無駄です。神託の力は血筋でも訓練でもなく、生まれ持った魂の資質。リリアーナ嬢の歌声は美しくとも、結界を維持する力は皆無です」
その夜、私はリリアーナに命じた。
「歌え。セレナと同じように、神殿で祈祷歌を歌うんだ」
リリアーナは素直に従った。彼女の澄んだソプラノが神殿に響き渡る。
——しかし、何も起きなかった。
結界は修復されず、魔獣の侵入は続いた。
翌日には、東の街区で疫病が発生した。
三日後には、南門の結界も消失した。
「お前の歌には何の力もないではないか！」
私は堪えきれず、リリアーナを問い詰めた。
「だって、あの女の歌に力があったなんて知らなかったのよ！」
リリアーナは泣きながら叫んだ。
「ただの儀式係だと思っていたわ！ 地味で退屈な義姉が、毎晩何か歌っているだけだって！」
「それなら、なぜ——」
「私の方が相応しいと思ったからよ！ あんな影みたいな女より、私の方が王太子妃として輝けると！」
その言葉を聞いた時、私は気づいてしまった。
私もまた、同じことを考えていたのだと。
セレナを『ただの儀式係』と見下し、彼女の功績を知ろうともしなかった。十二年間、国を守り続けてきた女性を、『欠陥品』と切り捨てた。
その報いが、今、訪れている。
◆
一週間後、事態は取り返しのつかないところまで悪化していた。
結界は完全に消失し、魔獣の襲撃は日に三度を数える。疫病は王都全体に蔓延し、貴族の邸宅からも死者が出始めた。
「陛下、王太子殿下。もはや手の打ちようがありません」
ガレウスの報告に、父王は崩れ落ちるように玉座に座り込んだ。
「セレナを……連れ戻すしかないのか」
「アストレア王国に渡られたと聞いております。しかし——」
「しかし、何だ」
「彼女の声は、戻りません。仮に戻っていただいても、歌うことは——」
私は拳を握りしめた。
声を失った原因。それを、私はまだ知らなかった。
だが、この時、一人の侍女が証言を申し出た。リリアーナの身の回りの世話をしていた女だ。
「申し上げます。リリアーナ様がセレナ様に茶を渡した日の夜、私は、様子を見に参りました」
震える声で、侍女は語った。
「その際、リリアーナ様の部屋で、禁呪の毒薬の空き瓶を見つけました。『音殺しの毒』と呼ばれる、声を永遠に奪う禁断の薬物です」
音殺しの、毒。
「リリアーナ様は、セレナ様の声を——故意に奪われたのです」
会議室が凍りついた。
「嘘よ！ そんな——！」
リリアーナが叫ぶ。しかし彼女の部屋を捜索した結果、闇商人との取引記録と、残りの毒薬が発見された。
証拠は揃った。
リリアーナは、国を守る『神託の歌姫』を、己の虚栄心のために廃人に追いやったのだ。
「父上——」
私が言葉を発する前に、父王は立ち上がった。その顔には、かつて見たことのない厳しさがあった。
「リリアーナ・ヴェルディを反逆罪で拘束せよ。そして——」
父王の視線が、私を射抜いた。
「エドワード。お前に問う。セレナを『欠陥品』と断じたのは、お前の意思か」
「……はい」
「彼女の祈祷の重要性について、宮廷魔術師から報告があったことを覚えているか」
「……覚えて、おります」
それを聞こうとしなかったのも、私だ。
「ならば、この国難の責任は——お前にもある」
父王の宣言が、玉座の間に響き渡った。
「アストレア王国へ向かえ。セレナに土下座してでも、助力を請うのだ」
恥を忍んで、かつて切り捨てた女に頭を下げる。
それが、私に残された唯一の道だった。
◆
だが、この時の私はまだ知らなかった。
セレナがアストレアの地で、歌声を超える奇跡の力に目覚めていることを。
彼女がもはや、かつての従順な『儀式係』ではないことを。
そして——私が懇願しても、彼女が二度と戻ることはないということを。
第三章 沈黙の森の目覚め
◆◇◆ セレナ視点 ◇◆◇
アストレア王国に渡って二週間。私は『沈黙の森』と呼ばれる聖地の奥深くにいた。
古代の癒し手たちが残した神殿は、苔むした石造りの静謐な場所だった。鬱蒼と茂る木々の間から差し込む光が、淡い緑色の空気を作り出している。
「ほう、これはこれは」
白い長髪と顎髭を蓄えた老人——賢者エルデンが、私の手を取って目を閉じた。深い皺が刻まれた顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。
「クロード殿下から話は聞いておった。『神託の歌姫』が声を失ったと。しかし……」
老賢者は目を開き、驚きと喜びが入り混じった表情で私を見つめた。
「なんと。声という器が壊されたことで、貴女の魔力は解放されておるではないか」
解放？
私は首を傾げた。声が出ない今、質問することすらままならない。傍らに控えるミレーヌが、代わりに問うた。
「賢者様、それはどういう意味でしょうか」
「歌声とは、音の魔力を外界へ伝える『器』に過ぎん」
エルデンは立ち上がり、壁に掛けられた古い竪琴を手に取った。
「この娘の魔力は、声という狭い器に押し込められておった。毎夜の祈祷で少しずつ漏れ出すだけで、本来の力の十分の一も発揮できておらなんだ」
竪琴が私の手に渡される。
「器が壊れた今、魔力は直接音に乗せられる。楽器を通じて、想いを旋律に変えられるのじゃ」
私は竪琴を見つめた。金と銀で装飾された、古代の職人の技が光る美しい楽器。弦に指を添えると、不思議な温もりが伝わってくる。
「弾いてみなさい。何も考えず、心の赴くままに」
言われるがまま、弦を爪弾いた。
——その瞬間、世界が変わった。
竪琴から溢れ出した音色が、光の粒子となって宙を舞う。神殿の空気が震え、苔むした石壁が淡く輝き始める。
「お嬢様……！」
ミレーヌが息を呑んだ。
私自身、何が起きているのかわからなかった。ただ、弦に触れた指から、十二年間溜め込んできた何かが——歓喜とも悲しみともつかない感情が、音となって流れ出していく。
涙が、また頬を伝った。
（歌えなくても、伝えられる）
声を失って初めて知った。私が本当に伝えたかったのは、歌詞でも旋律でもなく——この想いそのものだったのだと。
「見事じゃ」
エルデンの声が、遠くから聞こえた。
「今の貴女は、歌わずとも想いを音に変えられる。かつての歌声を超える奇跡を、その指先に宿しておる」
竪琴を胸に抱きしめた。
（私は、終わっていなかった）
声を失ったあの日、全てを失ったと思った。
でも本当は——偽りの鎖から解放された日だったのだ。
◆
それから一ヶ月、私はエルデンの下で厳しい修練を積んだ。
竪琴を通じて魔力を制御する術。想いを音に変え、音を奇跡に昇華させる技法。古代の癒し手たちが残した知識の全てを、老賢者は惜しみなく教えてくれた。
時折、クロード殿下が沈黙の森を訪れた。
「無理はしていませんか」
穏やかな声で問いかける殿下に、私は首を振って微笑んだ。
声は出なくとも、想いは伝わる。殿下はいつも、私の答えを正確に読み取ってくれた。
「父上が、貴女を正式に迎え入れたいと仰っています。もちろん、貴女の意思を最優先に。強制はしません」
アストレア国王フェリクス陛下は、私を一人の人間として尊重してくださった。『国のために奉仕せよ』とは一度も言わず、まずは心身の回復を優先するようにと。
レグナント王国での十二年間とは、何もかもが違う。
「私は——」
声にならない言葉を、私は唇の動きだけで紡いだ。
「この国で、生きてみたい」
クロード殿下の深紫の瞳が、柔らかく細められた。
「それを聞けて、嬉しい」
◆
修練を終え、王都へ戻った日のこと。
アストレア王国の王都は、レグナントとは異なる穏やかな活気に満ちていた。白い石造りの建物が並ぶ街並み、花で飾られた窓辺、行き交う人々の和やかな笑顔。
私が馬車を降りると、民衆が集まってきた。
「あの方が『調べの聖女』様じゃ」
「病に伏せっていた息子が、あの竪琴の音色で目を覚ましたんだ」
「国境の結界も、あの方のおかげで強化されたと聞いたぞ」
調べの聖女。
それが、この国で私につけられた称号だった。
十二年間、名前すら知られることのなかった私が——今、民に敬われている。
感謝の言葉を伝えようとして、しかし声が出ないことに気づく。もどかしさに唇を噛んだその時、クロード殿下が隣に立った。
「セレナ様は、言葉ではなく音楽で語る方だ。彼女の演奏を聴けば、想いは伝わる」
殿下の言葉に、民衆から歓声が上がった。
私は竪琴を構え、弦に指を添えた。
流れ出す旋律。感謝の想い。この国で生きられる喜び。温かく迎え入れてくれた全ての人への祝福。
言葉はなくとも、音は心を繋ぐ。
演奏が終わった時、広場は静寂に包まれていた。そして——
割れんばかりの拍手が、空に響き渡った。
涙を拭いながら手を叩く老婆。子供を抱き上げて喜ぶ母親。目を潤ませる若者たち。
ミレーヌが、私の傍らで涙をこぼしていた。
「お嬢様が、こんなに多くの方に愛されている姿を見られるなんて——」
私もまた、涙が止まらなかった。
十二年間、誰にも知られず、誰にも感謝されず、ただ義務として歌い続けた日々。それが報われた気がした。
——いいえ、違う。
あの日々が報われたのではない。あの日々から解放されて、初めて、私は本当の意味で人の役に立てているのだ。
強制ではなく、自らの意思で。
使命ではなく、愛情を込めて。
クロード殿下が、そっと私の手を取った。
「貴女は私の国を救った。民から愛される聖女となった」
深紫の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「でも今は、それ以上に——貴女自身を守りたいと思っている」
守りたい。
その言葉の意味を、私は正確に理解していた。
（この方は、私を——）
胸の奥が、温かく震える。
「貴女が望むなら、私は永遠に待つ。急かすつもりはない。ただ、知っていてほしかった」
殿下は私の手を離し、一歩下がった。紳士的な距離を保ちながら、それでも瞳だけは、熱を帯びて私を見つめ続けていた。
私は——何と答えればいいのかわからなかった。
十二年間、感情を押し殺して生きてきた。愛など知らない。恋など考えたこともない。
でも、この人の傍にいると、心が温かくなる。
この人の声を聞くと、安心する。
この人に触れられると、頬が熱くなる。
これが——恋なのだろうか。
答えを出す前に、一人の兵士が広場に駆け込んできた。
「殿下！ レグナント王国から使者が——王太子エドワードが、国境を越えてこちらへ向かっております！」
その名を聞いた瞬間、私の体は強張った。
エドワード。
『欠陥品』と私を呼んだ、あの男。
クロード殿下の表情が、一瞬だけ冷たく引き締まった。しかしすぐにいつもの穏やかな笑みに戻り、私を見つめる。
「セレナ様。会うも会わないも、貴女が決めることです。逃げても構わない。私が必ず守る」
逃げる——そうすることもできた。
しかし私は、首を横に振った。
（会います）
唇の動きだけで、そう告げた。
逃げたくない。もう、逃げる必要がない。
私は『欠陥品』ではない。声を失っても、私は私だ。
この三ヶ月で、私は変わった。もう、あの頃の怯えた少女ではない。
エドワードに——そして過去の全てに、終止符を打つ時が来た。
第四章 もう遅い
◆◇◆ セレナ視点 ◇◆◇
アストレア王城の謁見の間。
高い天井から差し込む陽光が、白大理石の床に淡い模様を描いている。フェリクス陛下が玉座に座し、その隣にクロード殿下が立つ。私は殿下の斜め後ろに控えていた。
そして、謁見の間の中央に——エドワードが跪いていた。
かつて私を『欠陥品』と切り捨てた男は、見る影もなく憔悴していた。金髪は乱れ、碧眼は血走り、頬はこけている。豪奢だった衣装には皺が寄り、王太子の威厳など微塵も感じられない。
「——伏してお願い申し上げる。セレナ・ヴェルディ嬢を我が国にお返しいただきたい」
その言葉に、私は瞬きすらしなかった。
「レグナント王国は崩壊の危機にある。結界は消失し、魔獣が跋扈し、疫病が蔓延している。民は毎日死んでいく。このままでは——」
「王太子殿下」
フェリクス陛下の威厳ある声が、エドワードの言葉を遮った。
「セレナ嬢は我が国の賓客であり、臣民ではない。彼女をどうするかは、私が決めることではない」
そして陛下は、私を見た。
「セレナ嬢。この者の願いを聞くかね？」
全ての視線が、私に集まる。
私は一歩前に出た。竪琴を抱いたまま、かつての婚約者を見下ろす。
エドワードが顔を上げた。その瞳に、すがるような色が浮かぶ。
「セレナ……頼む。お前にしかできないのだ。国を救えるのは、お前だけなのだ」
お前。
三ヶ月前と同じ呼び方。しかし、その響きはまるで違っていた。
あの日は蔑みを込めて。今日は懇願を込めて。
どちらも——私を一人の人間として見ていないことに変わりはない。
「俺が間違っていた。お前を欠陥品などと呼んだことを、心から悔いている。だから——」
私は静かに首を横に振った。
エドワードの顔が強張る。
「セレナ……？」
私は竪琴を構えた。言葉は出ない。だから、音で伝える。
弦を爪弾く。流れ出す旋律は、悲しみでも怒りでもない。ただ静かな——決別の調べ。
十二年間の日々が、音に乗せて語られていく。
毎夜三時間の祈祷。疲弊していく体。誰にも認められない献身。『王宮の影』と嘲笑された日々。父に捨てられ、義妹に毒を盛られ、婚約者に『欠陥品』と切り捨てられた夜。
そして——解放されたあの瞬間の、不思議な安堵。
演奏が終わった時、謁見の間は静寂に包まれていた。
エドワードの顔には、驚愕と苦悶が浮かんでいた。音を通じて、私の十二年間が伝わったのだろう。
「そんな……そこまで……」
私はゆっくりと首を横に振った。そして、唇だけで言葉を紡ぐ。
クロード殿下が、私の言葉を代弁してくださった。
「セレナ様はこう仰っています——『もう遅いのです、殿下。私の声は戻りません。そして私の心も、もうあの場所には戻れない』」
エドワードの顔から、血の気が引いていく。
「待ってくれ。声が戻らなくても、お前の力があれば——その竪琴で——」
「『十二年間、私は道具として使われました。声を失うまで、誰一人、私を人間として見てくれなかった』」
殿下の声が、淡々と私の想いを伝える。
「『あなたは今でも、私を道具として見ている。国を救う手段として。それだけが、私の価値だと』」
エドワードが言葉を詰まらせる。
「『でも、もう私はあなたの道具ではありません。この国で、私は一人の人間として生きることを選びました』」
私は深く息を吸い、最後の言葉を唇に乗せた。
「『さようなら、エドワード殿下。どうか、ご自身の力で国をお救いください』」
それは——十二年前、八歳の私が言いたかった言葉だった。王宮に連れて行かれる時、父に言いたかった言葉。毎夜の祈祷で倒れそうになるたび、叫びたかった言葉。
行きたくない。助けて。私を見て。
でも、誰も聞いてくれなかった。だから私は、言葉を飲み込むことを覚えた。
今、ようやく伝えられた。
もう遅い、と。
あなたたちの元には、戻らない、と。
◆
エドワードは崩れ落ちた。
「そんな……そんな……」
床に額をつけ、嗚咽を漏らす王太子。その姿に、私は何の感慨も抱かなかった。
哀れだとは思う。しかし、同情する気にはなれない。
「王太子殿下」
フェリクス陛下が口を開いた。
「貴国の窮状は理解した。セレナ嬢の帰還は叶わぬが、我が国として可能な援助は検討しよう」
それが、アストレア王国の答えだった。
セレナは渡さない。しかし、同盟国として最低限の支援はする。
政治的には最善の落としどころだろう。私を奪い返すことも、完全に見捨てることもしない。
エドワードが項垂れたまま、退出していく。
その背中を見送りながら、私は思った。
（終わった）
十二年間の呪縛から、本当の意味で解放された。
もう、振り返ることはない。
◆◇◆ エドワード視点 ◇◆◇
アストレア王城を後にする馬車の中で、私は虚脱していた。
セレナの竪琴から流れた音色が、頭から離れない。
あの旋律に込められた十二年分の孤独と疲弊。誰にも認められず、誰にも守られず、ただ国のために身を削り続けた日々。
私は、それを知らなかった。知ろうともしなかった。
『お前を欠陥品などと呼んだことを、心から悔いている』
自分で発した言葉が、今更ながら空虚に響く。
悔いている？ 本当に？
違う。私が悔いているのは、セレナを失ったことで国が崩壊しかけていることだ。彼女を傷つけたことではなく、彼女の価値に気づかなかったことだ。
結局、私もまた——彼女を道具としか見ていなかった。
（だから、振り向いてもらえなかったのか）
セレナの瞳を思い出す。かつては色褪せたラベンダー色に曇りがあったが、今日見た彼女の瞳は、澄んだ光を湛えていた。
あれが、解放された人間の目だ。
もう、戻ってこない。何をしても、どれだけ頭を下げても。
私が壊したものは、二度と元には戻らない。
馬車の窓から、アストレアの豊かな大地が見える。結界に守られ、疫病もなく、民が平和に暮らす国。
セレナがいる国。
対して、私が帰る国は——
「殿下、レグナントより緊急の知らせです」
護衛の騎士が馬を寄せてきた。
「リリアーナ・ヴェルディの裁判が終わりました。禁呪の使用および反逆罪により、終身投獄が確定。ヴェルディ伯爵家は爵位剥奪、領地没収となりました」
リリアーナ。
彼女のことを、私は恨むべきなのだろうか。
——いや、違う。
リリアーナが毒を盛らなくても、私はいずれセレナを切り捨てていただろう。彼女の価値を知らないまま、華やかなだけの女を選んでいただろう。
全ては、私自身の愚かさが招いた結果だ。
「続いて、陛下からの伝言です」
騎士の声が、さらに私を打ちのめす。
「セレナ嬢の帰還が叶わなかった場合、王太子の継承権について再考するとのことです」
継承権の、再考。
それは、私が王になれないことを意味していた。
◆
レグナントに戻った私を待っていたのは、地獄だった。
結界は完全に消失し、王都は魔獣の脅威に晒されていた。疫病は収まる気配がなく、毎日のように葬列が通りを行く。
民の視線が、私を突き刺す。
「王太子が『神託の歌姫』を追い出したせいだ」
「あの方を『欠陥品』と呼んだのだそうだ。なんという愚か者か」
「隣国では『調べの聖女』として敬われているというのに」
かつて私を称えた民が、今は唾を吐くように私を罵る。
王位継承権は剥奪された。王太子の称号は弟に移り、私はただの『前王太子』となった。
リリアーナは牢獄で泣き叫んでいるという。『あの女さえいなければ』と、最後まで逆恨みを吐きながら。
母上は寝込み、父上は老け込んだ。ガレウスは必死に結界の代替手段を探しているが、成果は出ていない。
全てが、崩壊していく。
私が——私たちが、セレナに対してしてきたことの報いとして。
◆
ある夜、私は一人で神殿を訪れた。
セレナが毎夜祈祷を行っていた場所。今は誰もいない、静寂だけが支配する空間。
祭壇の前に跪く。
十二年間、彼女はここで歌い続けていたのだ。毎夜三時間。疲弊した体を引きずりながら。誰にも感謝されることなく。
私が宴に興じている時も、リリアーナの歌声に酔いしれている時も——彼女は、ここで国を守っていた。
「……すまなかった」
誰もいない神殿に、謝罪の言葉が響く。
セレナには届かない。届けるつもりもない。
これは、自分自身のための言葉だ。
私は愚かだった。取り返しのつかない過ちを犯した。
その事実を、ようやく受け入れられた。
ただ——それだけのことだった。
第五章 調べの聖女の戴冠
◆◇◆ セレナ視点・一年後 ◇◆◇
アストレア王国の大聖堂に、朝の光が差し込んでいた。
ステンドグラスを通して虹色に染まった光が、白いドレスに包まれた私を照らす。
「緊張していますか？」
隣に立つクロード様——いいえ、もうすぐ私の夫となる人——が、穏やかな声で問いかけてきた。
私は首を振り、微笑んだ。
緊張はしていない。不安もない。
一年前のあの日から、私の人生は変わった。声を失い、婚約を破棄され、国を追われ——しかしそれは、偽りの鎖から解放された日だった。
「セレナ様」
クロード様が、私の手を取った。深紫の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「私は、貴女の声を愛したのではありません」
その言葉に、胸の奥が温かくなる。
「貴女の強さを、優しさを、静かな芯の強さを愛しています。声があってもなくても、貴女は貴女だ」
目頭が熱くなった。この一年で、私は何度泣いたことだろう。でも、もう涙は悲しみのためではない。
『私も——あなたを愛しています』
声にならない言葉を、唇の動きだけで伝える。クロード様は微笑み、私の額にそっと口づけを落とした。
◆
戴冠式は、盛大に執り行われた。
フェリクス陛下から王太子妃の冠を授けられた時、民衆から歓声が上がった。『調べの聖女』を讃える声が、大聖堂の外まで響き渡る。
ミレーヌが、最前列で涙を流していた。十二年間、私の傍らで支え続けてくれた彼女。今日は侍女ではなく、私の家族として、この場に立っている。
「お嬢様——いいえ、セレナ様が、こんなにも幸せそうな顔をされているのを見られて……」
私は彼女に向かって微笑んだ。
（ありがとう、ミレーヌ。あなたがいなければ、私は壊れていた）
その想いを、後で竪琴の音色に乗せて伝えよう。
◆
披露宴の席で、老賢者エルデンが現れた。
「見事な花嫁ぶりじゃな」
飄々とした態度の裏に、温かな眼差しがあった。
「一年前、沈黙の森で初めて会った時から、こうなることは見えておった。貴女の魔力は、愛する者と共にある時、最も強く輝く」
私は竪琴を構え、短い旋律を奏でた。感謝の気持ちを込めて。
エルデンは笑った。
「やはり、声よりも雄弁じゃな。さすが『調べの聖女』よ」
◆
宴も終盤に差し掛かった頃、ガレウス宮廷魔術師から書状が届いた。
『セレナ様の御成婚を心よりお祝い申し上げます。レグナント王国は未だ苦境にありますが、アストレア王国の支援により、少しずつ回復の兆しを見せております。前王太子エドワード殿下は、一介の騎士として国境警備の任に就いておられます。リリアーナ・ヴェルディは依然として投獄中。ヴェルディ伯爵は全てを失い、田舎で隠遁生活を送っているとのこと。皆が、己の所業の報いを受けております。どうか、セレナ様は過去を振り返ることなく、新たな人生を歩まれますよう』
書状を読み終え、私は静かに息を吐いた。
過去を振り返ることなく——その言葉が、胸に沁みた。
「どうしました？」
クロード様が隣から覗き込んでくる。私は首を振り、書状を渡した。
読み終えた彼は、複雑な表情を浮かべた。
「……彼らのことは、気にかかりますか？」
私は少し考え、そして首を横に振った。
気にかかるかと問われれば、否とは言えない。十二年間過ごした場所、十二年間仕えた人々。その末路を聞いて、何も感じないわけではない。
しかし——
『同情はしません。でも、恨んでもいません』
唇の動きで伝える。
『あの人たちは、自分たちの選択の結果を受け入れているだけです。私がどうこうすることではありません』
クロード様は、ゆっくりと頷いた。
「貴女は、強くなった」
「『あなたのおかげです』」
「いいえ」
彼は私の手を取り、指を絡めた。
「貴女は最初から強かった。ただ、その強さを発揮する場所がなかっただけだ。私は——貴女が本来の姿に戻るのを、傍で見守っていただけです」
その言葉が、何よりも嬉しかった。
◆
披露宴が終わり、夜が更けていく。
バルコニーに出ると、満天の星が瞬いていた。一年前、レグナント王国を去った夜と同じ空。
あの夜、私は全てを失ったと思った。声を、婚約者を、居場所を。
でも実際は——偽りの鎖から解放されただけだった。
声を失ったからこそ、竪琴という新たな表現手段に出会えた。
婚約を破棄されたからこそ、本当に私を愛してくれる人に出会えた。
国を追われたからこそ、私を正当に評価してくれる場所に辿り着けた。
（あの日、確かに何かが終わった。でも、それは悲しい終わりではなかった）
新しい始まりだった。本当の人生の、始まりだった。
「セレナ」
背後から、クロード様の声がする。
振り返ると、彼が月明かりの中に立っていた。銀髪が淡く輝き、深紫の瞳が優しく私を見つめている。
「貴女の音楽は、声よりも雄弁に、貴女の心を伝えている」
彼が私の手を取る。指輪が月光を受けて輝いた。
「これからは、その音楽を——私のためだけに聴かせてくれませんか」
私は竪琴を構え、静かに弦を爪弾いた。
流れ出す旋律。愛の調べ。
言葉はいらない。この音が、全てを伝えてくれる。
クロード様が、私を抱き寄せた。温かく、力強く、けれど優しい腕の中。
私の瞳に映るのは、もう過去の悲しみではなかった。
愛する人と歩む、未来だけが——そこにあった。
◆
——後に、歴史書はこう記している。
『調べの聖女セレナ・アストレアは、その竪琴の音色で数多の奇跡を起こした。アストレア王国の繁栄を支え、周辺諸国との和平をもたらし、かつて彼女を追放したレグナント王国さえも、その恩恵に与ることとなった。
彼女は生涯、声を取り戻すことはなかった。しかし彼女の音楽は、いかなる言葉よりも雄弁に人の心を動かしたという。
国王クロードとの間には三人の子を設け、その全員が母譲りの音楽の才を持っていた。彼女は八十二歳で穏やかに息を引き取るまで、愛する者たちのために奏で続けた。
彼女の辞世の旋律を聴いた者は皆、涙を流しながらも微笑んだという。その音には、悲しみではなく、満ち足りた幸福だけが込められていたからである』
——これは、声を失った少女が、真の幸福を掴むまでの物語。
そして、彼女を踏みにじった者たちが、その報いを受けるまでの物語。
【完】
