魔法無しの一般メイド。王宮にて奮闘中！～なぜか六家の使者に過保護にされてます～

意外な再会

　「おや。貴方が一番最初につくとは思ってもいませんでしたよ」

　王宮の入り口。

　受付の門番に案内されたのは大樹をモチーフにした噴水の前だった。

　噴水の周りには大きく円が描かれそれに沿うように低木樹が植えられ色とりどりの花が咲き乱れている。

　その噴水の前にいた背の高いメイド、に開口一番そう言われた。

　確か彼女は地上にいた時、新人に活を入れていたメイドのはずだ。

　「あっはは…あれ…？」

　周囲を見渡すが王宮勤務の魔法使い以外の姿が見えない。

　あれほどたくさんの人間が空に飛び立ったはずなのに、誰もここにはいなかった。

　広大な土地に、怖いメイドと二人きり。

　背中に悪寒が走った。

　教会の講義でレイナとペアを組まされたとき、顔面から思い切り冷気を浴びたあの感覚に似ている。

　「貴方、名前は？」

　「えっと…ミフユ…です」

　「ミフユ…ね。到着者第一号だし、先に聞いておくわ。どなたの下につきたいのかしら？」

　「どなた…？」

　首を傾げるミフユにメイド長はため息をつく。

　額に手を当て首を振った。

　「貴方、選ばれたときに説明会に出たわよね？聞いてなかったの？」

　「あっはは…いや…出てますよ…あはは…」

　王宮に仕えるメイドまたは執事としての心得を習得するための会がある…というのをレイナが吹聴していたのは覚えている。

　いつか自分もそこにいくのだと、子供たちに話しまわってはシスター・コノアに怒られおかずを一個減らされていた。

　どうにもレイナは嘘つきでは無かったらしい。どこでその情報を仕入れたかは不明だが。

　「まぁいいわ。時間もあるでしょうから王宮の説明をしてあげる。黙って聞いてちょうだい」

　「は、はい…」

　床に座って話を聞こうとしたその時。

　「座らない！」

　どこからか飛んできた箒がミユキの額に直撃した。

　「ふぎゃ！」

　衝撃によって吹き飛ばされ、腰から地面に落下する。

　「いた…えぇ…何…いまの」

　起き上がればメイドが箒を片手に仁王立ちしていた。雰囲気はまるで逆鱗に触れたシスター・コノアみたいだ。

　メイドの指はじきで箒が空に溶けるように金の塵に還る。

　どうもメイドはシスター・コノアと同じ秋の魔法者らしい。

　「メイドたるもの如何なる時も私用で座るなど断じて有り得ません。話は立って聞くように」

　「は～い…」

　「返事ははっきりと！」

　「ふぎゃあ！」

　今度はタオルが飛んできた。

　額にクリーンヒットするとそのまま金の塵となって消える。

　「では話を聞くように」

　「は～、んっ、はい！」

　背筋を伸ばし踵に重心を置いてメイドを見つめる。

　満足したのかニッと笑うとメイドは話を始めた。

　「メイドの仕事は主に王宮内すべてにおける使者様及び、研究者の補助になります。衣食住全てを完璧な状態に仕上げかつ、それ以上のものを提供しなければなりません。ここは実力主義の世界です。失敗すればランクが下がり使者様に気に入っていただければ昇格できる。ランクの上がったメイドは使者様専属メイドとして働くことも可能でしょう。現在、春の使者・エミリア様にお二人、夏の使者オリヴィア様に四人。秋の使者・アンクリュー様、冬の使者・シュネー様は専属メイドをお持ちではありません」

　「あの、質問をよろしいでしょうか？」

　話が途切れたのを見て手を挙げる。

　タオルを覚悟したが、飛んでくることは無かった。

　「質問を受け付けましょう。どうぞ」

　「実力主義で専属メイドに選ばれる可能性があるのは理解できました。しかし私のような平民がいきなりどなたかの下につきたいと聞かれても答えられないと思います」

　質問に対しメイドは目を丸くした。

　彼女はこの王宮に勤めて長いのだろう。使者様を見たことがあり性格を把握していてもおかしくない。

　だがミフユは、それ以上に王宮へと旅立った多くの選ばれたメイドたちは使者に会ったことなどないはずだ。

　メイドは大きく頷くと、感謝を述べた。

　「ごもっともな指摘だわ。ありがとう。ほかの子たちにも説明用の資料を作っておくわ」

　「いえ…」

　「そうね…とりあえず貴方の魔法を聞かせてもらうわ。基本は同じ魔法を使う使者様の塔で生活するのが相性がいいの。まぁ当然性格によって例外は出るけれどね。それでミフユ。貴方の魔法は？」

　「魔法…えっと…ですね…」

　墓穴を掘った気がする。

　いや、間違いなく掘った。余計なことは言うものじゃない。

　汗が背中から足へと流れ落ちた。

　せめて悟られないよう顔(かんばせ)はあくまで笑顔で。

　（魔法無いんだよなぁ…なんて言えるわけない…！！）

　冷や汗は止まらない。

　メイドの黒い笑顔も止まらない。

　万事休すだ。

　ひとまず、秋の魔法かと言おうかと思ったが、目の前にいるメイドも秋の魔法を使う。同じ塔で働く可能性は高い。

　ならば冬…。いやダメだ。冬の魔法使いは国内でも少ないと噂されているのに。

　春か…夏。

　二択ならばこれしかない。

　「えっと…私は…は」

　「お、見つけたよ～ミフユちゃん」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　ひらひらと、手を振るメイド服の女性。

　金色のポニーテールが風に揺れていた。どうみてもメイドなのだが見たことある…気がする。

　前を向けばちょどメイドが腰を折るところだった。

　ミフユの後ろにいるメイドに向かって頭を下げている。

　「…本日も素敵なお召し物ですがそろそろ見分けがつかなくなるのでおやめください。アンクリュー様」

　「え～いやよ～。元々アン様も五つの神に仕える神官のような役割をしていたのよ？私がメイド服を着てもおかしくない～」

　「そういう問題ではないですが…いえ…もういいです」

　膝をつくメイドの顔には明らかに諦めの色が浮かんでいた。何度もやったやり取りなのだろう。

　「んでね～シュウカ。この子」

　アンクリュー様が近づいてきて、固まっているミフユの肩を掴む。

　「私の専属メイドにするから」

　「………え」

　情けない声の後、シュウカと呼ばれたメイドはキャパオーバーしたのか、地面に膝をついた。

　その直後、シュウカからとんでもない溜息が聞こえてきた。

　アンクリュー様が住む塔は秋の塔と呼ばれているそうだ。城といって差し支えない建物には生命力あふれる緑の蔦が絡み様々な場所で花が咲いている。

　王宮の噴水を右に曲がり、転移ゲートを通るとすぐに秋の塔に辿り着いた。

　道中、アンクリュー様からあのメイドがこの王宮のメイド長であり、秋のメイド長であることを聞いた。とんでもない人に箒を投げつけられたと、痛むおしりを摩る…のは流石にやめた。

　「でね、この噴水を持つ王宮は、まぁ入口なんだよね。会合とか会議とか需要なことがあったらこの場所に集まるの。ちなみにあそこで働いてるのは春と秋の魔法を使う子が多いかな。お互い穏やかなんだけどね…秋の子は神経質な子が多いからピりついてることが多いよ～。で転移ゲートを通った先にある塔が個人のまぁ城だね。全部私が作ったんだよ～」

　「これを全部！？」

　流石にひっくり返るところだった。使者の力を少し舐めていたのかもしれない。

　現在、転移ゲートから出た広間のような場所を歩いていた。

　通路は花のアーチが道を作り、少し歩けば、赤、ピンク、青、紫と多種多様な植物を楽しめる。

　地面に敷かれた芝生もまたいい味を出していた。

　暫くアンクリュー様についていけば入口から城に入ってゆく。

　床にはカーペットが敷かれ、廊下を少し歩くだけで様々な絵画が飾られている。

　教会の図鑑で見たものが廊下に点在しているのはあまりにも非現実的だった。

　「ひとまず説明するから。この部屋にどうぞ」

　案内されたのは教会二つ分はあるだろう大きい部屋だった。

　その割に内装は少なくベットとカーテン、タンスがある程度。

　アンクリュー様は指を振ると柔らかいソファを二つと、大理石の磨かれたテーブルを一つ創り出した。

　「どうぞかけて」

　「は、はい…！」

　声が裏返りつつ、ソファに恐る恐る腰を掛ける。

　柔らかい…。

　「それで、えぇっと…あ、そうそう。専属メイドの話ね」

　「は、はい…！って…ん？専属メイド？」

　「そうよ？聞いてなかったの？」

　「い、いえ…！そんなことは決して…」

　噴水の前で突然アンクリュー様に肩を掴まれたとき、なぜか急に懐かしさを感じて記憶が止まったのだ。そもそも使者様に探してもらえるという事態にキャパオーバーを起こしたのはミフユも同じだったらしい。

　「そんなことがありそうな顔ね。まぁいいわ。専属メイドにしたのは簡単よ。貴方魔法ないでしょう？」

　「あ、…はい…そうです」

　「コノアも中々の悪よねぇ。あ、安心して。この王宮内で魔法が使えないことを知っているのは私だけよ。まぁ使者たちは気づくかもしれないけどね」

　ウインクをかましてくるアンクリュー様。

　まったく安心できませんと心の中で突っ込みつつ、言われてみればアンクリュー様だけは事情を全てわかってくれていたことを思い出す。

　「まぁ…色々言われるかもしれないけど…この城にいるのは基本秋の魔法を使ういい子たちだから。仲良くしてあげてね」

　「あ、あの…」

　恐る恐る手を挙げてみる。

　「どうしたの？」

　「専属メイドって具体的に何をすればいいんですか…？」

　アンクリュー様はぽかんと口を開けた後、からからと笑いだした。

　「そうだね。ごめん。説明してなかった」

　暫く笑った後、咳払いをして説明してくれた。

　「基本はまぁ…私について回るのが仕事ね。城にいる間は衣食住に関しては他のメイドがやってくれるから。書類仕事や現地視察なんかがメイン。後は他の使者との会議や会合に出てもらうよ」

　ほかの使者。それはすなわち、エミリア様やまだ会ったことのないお二人に会うということだ。

　急なプレッシャーが胸の奥ににがりを落とした。

　「まぁ、そんなに緊張しないで。君は私が守ってあげるから」

　ミフユは顔をあげた。

　その声に胸のわだかまりが少し溶けて消えたような気がした。

　「とりあえず早速仕事しようか。今からエミリアに新しい視察衣装を作るの。手伝ってくれる？」

　「は、はい…！」

　転移ゲートの横に六つの色が浮かんでいた。

　桃色、水色、金色、青色、黒色、白色。それぞれの季節を現す色は分かる。だが白と黒は何だろうか。

　考えていればアンクリュー様は転移ゲートを桃色に設定し中に入っていった。

　ミフユも続けてゲートをくぐる。

　春の塔はいかにも春を感じる暖かな場所だった。

　ゲートの先は広い花畑が広がり、研究者と思わしき人々が花を摘んでいる。

　城の手前には公園だろうか、少し開けた場所では猫が思い思いにくつろいでいた。

　足元にすり寄ってきた猫を撫でてていればアンクリュー様はどんどんと進んでゆく。

　「ふぁ…まさに春眠暁を覚えず…だねぇ…眠くなる」

　あくびをしているアンクリュー様の後を追う。

　慣れた様子で城内に入るとそのまままっすぐに進み、とある部屋の前で立ち止まる。

　ノックもせずにドアを開けるアンクリュー様。

　扉の先にはエミリア様がいた。

　「あら、アンクリュー…にその子は…新人メイドよね？」

　小首をかしげ、こちらを覗く。

　白い涼し気なワンピースが風に揺れ静かに音を立てた。

　「そうそう。私の専属メイドにしたの～。今日からよろしく。ほら、挨拶」

　「は、はい！ミフユです…！宜しくお願い致します！」

　「へぇ…アンが専属メイドを取るなんて珍しいわね。そのうえ新人を」

　「まぁ、私にも考えてあるってわけ～。取り合えず服の調整するよ～。次はあいつのところ行かないといけないからほら急ぐ～」

　言いながらアンクリュー様がエミリア様の服に手をかけた。

　パシッと心地よい音でエミリア様がアンクリュー様の手をはじく。

　「自分で脱げます。子供じゃあるまいし。…ところでミフユといったわね？この部屋見ての通り狭いからあなたは部屋の外で待っていなさい」

　有無を言わせずエミリア様はミフユの目の前で扉を閉めた。

　いうほど部屋は狭くないと思いつつ、扉の横に移動し壁に背を付けアンクリュー様を待つことにした。

　春の塔に仕えるメイドたちが穏やかに動き回る様子を眺めていると、廊下の向こうから白衣をまとった男性を見つけた。身長は170はあるだろう。脇にはファイルか何かを挟み、縁の薄い眼鏡をかけている。

　男性はメイドと何かを話した後、こちらに向かって真っすぐ歩いてきた。

　「あ、れ…？」

　男性は扉の前で止まり、ミフユを観察するように眺めた。

　170の身長に対してミフユは153。大型犬に射抜かれたような威圧感がミフユの背筋を襲う。

　「ううん。やっぱりそうだ」

　が、次第に彼は頬を緩ませ、ふにゃりと花が咲くようにに笑い眼鏡をはずした。

　「久しぶり。ミフユちゃん。僕のこと覚えてる…？」