第8話 初めての共同依頼と、不穏な気配
「で、本当に俺が一緒に行っていいのか？」
俺はギルドの掲示板を見上げながら、リリアに問いかけた。
依頼書がびっしりと貼られたその前で、隣に立つリリアは少しだけ頬を膨らませる。
「何を言ってますの？ あなたが護衛をすると言ったのですよ？」
「それは、まあ……でも、依頼にまで同行するのはな」
「護衛するのなら、当然でしょう？ 私、これでも王女ですのよ？」
ドヤ顔で胸を張るリリア。
けど、そんな小柄な身体で威張られても、正直ちょっと可愛いだけだ。
（……いや、顔に出すな顔に出すな）
「わかったよ。あんまり無理はしないでくれよ？」
「ふふっ、優しいんですのね。では、この依頼にしましょうか」
リリアが指差したのは、素材集めの依頼だった。
【依頼内容】
依頼名：薬草の採取
内容：森の外れで採れる薬草を十束採取し、ギルドまで届ける。
報酬：銅貨8枚
（まあ、薬草採りなら危なくはないか）
この依頼ならリリアと一緒でも問題なさそうだ。
俺たちは依頼書を持って受付に向かった。
「あら、レンさん、リリアさんもご一緒なんですね」
受付嬢のお姉さんがにこやかに迎えてくれる。
リリアは少しだけ背筋を伸ばし、にこりと微笑んだ。
「よろしくお願いしますわ」
（いや、お前、さっきまでツンツンだったのに……）
どこか外面だけは完璧に作るリリアを見て、俺はちょっとだけ苦笑いしてしまった。
＊
森の入り口は、街から少し離れた場所にあった。
陽の光が木漏れ日となって降り注ぎ、鳥のさえずりが響く。
けど、それでもどこか緊張感がある。
異世界の森って、いつ何が飛び出してくるかわからないからな。
「リリア、気をつけろよ。魔物が出るかもしれないから」
「わかってますわ。あなたの後ろについていきます」
リリアは頷き、俺のすぐ後ろを歩く。
草をかき分けながら、俺は『解析』で薬草の位置を探る。
――解析対象：薬草種〈メルベア草〉。位置：北東50メートル先。
（よし、スムーズに見つかりそうだな）
俺たちは順調に薬草を集めていった。
けれど、採取を続けるうちに――
俺の『解析』が、妙な反応を示した。
――未知の存在検知。警戒レベル：B。距離：80メートル先。
（……なんだ？）
俺は思わず立ち止まった。
その異変に、リリアが気づく。
「どうしましたの？」
「……少し、気になる反応があってな」
解析が示した先――森の奥。
そこに何かがいる。
Bランクってことは、普通の魔物よりも厄介な相手だ。
（けど、薬草採りだけの依頼で、こんな魔物が出るか？）
何かがおかしい。
俺はリリアに振り返った。
「リリア、少し離れてろ。念のため、確認してくる」
「……そんな、私も行きますわ」
「いや、お前は王女なんだろ？ ここは俺に任せてくれ」
俺が真剣な表情で言うと、リリアは少しだけ唇を噛み――
「……わかりましたわ」と素直に頷いた。
（ふふん、素直に引き下がったか）
と思ったら――
「でも、少しでも危なくなったら、すぐ呼んでくださいね？」
「……了解」
（あれ？ 素直すぎない？）
ちょっと拍子抜けしつつ、俺は森の奥へと足を踏み入れた。
＊
木々の奥――そこにいたのは、巨大な狼の魔物だった。
真っ黒な毛並み、真紅の目。
普通の魔物とは違う、禍々しい気配を放っている。
（おいおい……これ、ただの薬草採りじゃなかったんじゃねぇのか？）
――対象：魔狼種〈ブラックファング〉。危険度：Bランク。通常の魔物よりも魔力濃度が高い。背後に別種族の影響あり。
（……別種族？）
何かが、この魔物を強化している――
それが何かまではわからない。
でも、これがただの魔物じゃないことは確かだった。
「……さて、どうするか」
逃げる選択肢もある。
けど、もしこれを放っておいて、森の外れまで出てきたら――
次の依頼人が襲われるかもしれない。
「……やるしかねぇな」
俺は槍を構え、ブラックファングに向き直った。
この魔物との戦いが、俺たちをより大きな運命へと巻き込んでいくことになるとは――
まだ知らなかった。
