目指せ最強剣士！

学園編

18.高みへ！

　帝国魔導剣術学園・学園剣術大会。毎年の夏に二日間だけ開催される一大イベントが、翌日へと迫っていた。

　ランリ、テンキ、ビャク。中等部一年生の三人は、三者三様にこの前日を過ごすのだった。

　◆

　私の眼前に、ナナの剣が迫る。

　体をひねり、わずかに回避。風圧を頬に感じつつ、腰を入れて剣を振る。

　重さの乗った剣筋がナナの脚を捉え、道場の床へと彼女を叩きつけた。

「あだぁっ！」

「……よっし！」

　小さなガッツポーズ。汗が顎までつたい、雫となって床に落ちる。

　さすがに、疲れた。

　肩で息をしつつ、窓の外を確認。空の色は青から茜へと変わり、生徒の気配もいつのまにかまばらになっている。

　……明日にそなえて、今日はこのぐらいにしておこうか。

「ナナ。今日はもう、お開きにしよう？」

「腰が痛むぅ〜……」

「あはは……」

　出来ることならもっと練習しておきたかったが、休むのも大事だ。

　さて、それから二人揃って寮に帰る。

　寮生の数は、以前と比べ少し減っていた。

　テスト返却も終わり、既に夏休みに突入したからだ。地方出身の子はこの機会に故郷へと帰るのだとか。

　私の実家──ボウジェ家も遠い街に位置している。大会が終われば帰省のために馬車を乗り継ぐ必要があるだろう。

　そういう点では、ナナが羨ましかったり。彼女の実家は帝都に存在するのだ。大会だって、今年も例年通り、ご両親が観覧にこられるのだろう。

　自室で一人、ベッドの上に小さく座り、目を閉じる。

　背骨を伸ばし、姿勢良く。頭の上にお皿を乗せても落とさないだろう。そんな形で。

　瞑目しながら、明日のことを考えている。

　まぶたの裏に、さまざまな思いが泡のように浮かび上がり、すぐに消えていく。

　悔しかった記憶、辛かった記憶、楽しかった記憶。

　憧れの剣士の姿も一瞬だけ。それもまた幻のように溶けてなくなる。

　……残るのは、純然たる闘志だった。

　超えるべき壁は、多数ある。

　まず、友達にしてライバルのナナ。

　最近の彼女はますます瞬動の鋭さに磨きがかかり、決して余裕を持ったまま勝てる相手ではなくなっている。いつも通りにやれば問題ないはずだが……一年生の中でもトップクラスの実力を持つのは間違いない。

　同じ嵐流剣士として、負けるわけにはいかない。

　次に、シート。

　彼とは以前、授業中の模擬試合で負けたことがある。

　元々は嵐流剣士だったにも関わらず、晴天流に転向したことには本当に驚かされた。最近になって晴天流道場から出禁になったとか聞くが……あれ？　そういえば、彼の姿をここしばらく見ていない気がするな。そもそも次の大会に参加するのだろうか。変にグレたりしてなければ良いが……。

　いずれにせよ、もし当たることがあれば、やはり油断のできない相手である。

　他には、中等部の主席剣術士であるバディフィク先輩も要注意だ。

　岩のように巨大で剛健な肉体。湧き上がるような闘気量。その操作精度も十分に高い。雲翳流剣士として既にプロ級の実力を持っているのは疑いがなく、目下(もっか)、優勝候補とは彼のことである。

　しかし、彼は雲翳流の使い手だ。嵐流剣士である自分は相性的に有利な立場にあり、苦戦は予想されるものの、勝てない相手でもないだろうと私は予想している。

　そして、……ビャク。銀髪の剣士。

　彼は主として晴天流を用いる。相性的に不利であるのは間違いない。さらにそこに加え、そもそも彼は地力が高い。闘気の量も、精度も高い。剣術の腕前はすでに高等部の上位剣士と比較しても遜色がなく、勝利への貪欲さも頭ひとつ抜けている。

　心・技・体の全てを兼ね備えた最強の相手。それは間違いがない。バディフィク先輩であろうと彼には勝てないだろう。その確信があった。

　私は、勝てるのだろうか。

　もう何度も自問自答したその問いに、改めて答える。

「私は、」

　瞳を開け、窓の外を眺める。

　夜空に浮かぶ星々が、ガラス細工のように美しく煌めいていた。

　嵐流の開祖にして、剣竜教の伝説。

　史上最強にして最速の剣士。剣の祖(おや)、ミラ。

　彼女を象徴する東の一等星が、強く大きく輝いている。

　──先の先を抑え、より速く、より鋭く。

　負けたらどうなるのだろう。

　剣術しかない私に、強さの証明ができなかったら。

　私はまた、独りになってしまうの？

　先のことを考えれば、不安に押しつぶされそうだ。

　泣きそうだし、足が震えるし、息が詰まりそうだ。

　だが、それでも。

　強く目を瞑り、宣言する。

「私は、勝ちます」

　何度も口にしたその答えを、舌に乗せる。

　自分に言い聞かせるように。

　まぶたの裏で最後に浮かんだのは、いつも前向きな彼の姿だった。

　◆

　日の沈んだ校舎の裏。街灯に照らされながら、草を踏み、木剣を構える。

　大会を前日に控えた俺は、サディーリエ先生と共に練習を積んでいた。

　晴天流奥義、『閃』の習得のためだ。

「じゃ、次行くよ」

「こい！」

　サディーリエが木剣を構え……その姿がブレた。

　すかさず『閃』を放とうとするも、彼女の瞬動に合わせることができず。剣の振りが間に合わないまま、サディーリエの剣筋が俺の腹を捉えた。

「ぐはあっ！」

　数回バウンドして地面に叩きつけられる。

　遠くからサディーリエの声。

「闘気の配分が良くないんじゃないの？　肩周りとか意識してる？」

「やってるけど……ムズいんだよこれ」

　バディフィク先輩から受け取った『気の学問』を参考に、アルアが完成させた、『閃』を打つために最適な闘気配分の方法。

　サディーリエとの練習でそれを体に叩き込む。そんな生活がここ二、三週間は続いていた。

　たまに晴天流道場に赴いては、晴天流過激派の先輩から手ほどきを受けたり。バディフィク先輩からは雲翳流の戦い方を少し学んだりもした。

　色んなものを、色んな人から、少しずつ。

　自分の体や闘気の扱いを、様々な角度から学び、考えた。

　剣を構えて、振る。たったこれだけの単純な動作の中に、海よりも広く、深い世界があった。

　俺は、この学園に来てからグッと強くなった。剣奴の頃よりも遥かに。

　明日の大会は、俺に教えを授けてくれたみんなへの、感謝を証明するための場でもあった。

「よし、もう一本頼む」

「……もう今日はやめにしたら？　明日の大会に響くわよ」

「じゃあ、あと一本だけ！　これで最後！」

「しょうがないなぁ……」

　そして剣を構える俺たち。

　明日に向けた、最後の調整が続く。

　◆

　夜の魔法棟。その一部屋に、二人が集まっていた。

　銀髪の剣士ビャクと、黒ローブの少女アルア。

　神剣探索隊としての会議であった。

「アルア。大変なことが起こった」

「なに」

「シートを知ってるか？」

「誰？」

「この学園の中等部剣士だ」

　アルアは、マグカップに並々と注がれたココアに口をつけ──思ってたより熱かったのでフーフーと息を吹きかけつつ──それから、彼の言わんとすることを予想した。

　予想はおおむね的中することとなった。

「彼が堕(・)ち(・)た(・)」

「じゃあさっさと『魔剣』を回収して、神剣の持ち主の特定をしないとね」

「待て、焦るな」

　ビャクの冷たい視線がアルアに向けられる。

　アルアはそんなもの一切気にせず、ココアを飲んだ。

「ビャク。何か考えがあるのならコンパクトに。さっさと。早く。手短に伝える。そうでしょ？」

「……作為的なものを感じるんだ。ここ最近の件数増加は、今回のための練習、いや、実験のようなものだったんじゃないかと」

「賊の本命は、そのシートってやつを狂わせて……何かしてやろうって魂胆だってわけ？」

「そうだ」

　だとすれば、時期的に『学園剣術大会』で何かしてやろうと考えている……のか？

　アルアは天井を見上げること三秒。少し考えてから、肩をすくめた。

「何が狙いなんだかね」

「明日、明後日の大会は俺も参加する。俺は中から、お前は外から警戒に当たってくれ」

「シートってやつに注目してればいいわけね」

「基本的にはそうだ。奴らが尻尾を出すかもしれないし、特に……市井の民に、危険があったらいけない。俺たち騎士団の威信に関わることだ」

「はいはーい」

　そう言って背もたれに深く腰掛けると、目を瞑り眠り出すアルア。

「……」

　こいつ本当にわかってるのかぁ？　と、訝しげな視線を送るビャクだった。