第５５話 エスペランザの財宝
海坊主はテンマ達が讐怨亭や海蛇党といった海賊と交渉する時、自分に不利な結果とならないように監視役として腹心を付き添わせることを要求した。
テンマはそれを撥ね付けた。ただでさえ敵対心の強い海賊はマドリーナ王国建国の話に聞く耳を持たないかもしれず、そこに海坊主の部下が立ち会っていると、余計に話がこじれると思った。
そこで、海坊主の島で物資調達係を担っている女性が志願した。彼女はリョウコという名で、顔も名前も知れ渡っていない自分なら問題ないと主張した。テンマは、リョウコの言い分は監視役としての前提条件であり、何故志願したのか、その理由を彼女に問うた。
リョウコは、自分は海坊主の島の出身ではなく、ここで働かせてもらっていたのは海の生活に憧れを持っていたからで、決して行くことの出来なかった海賊達が根城にしている他の島に行くことが出来るなら、是非行ってみたい、と返答した。それに、高名な双竜兄妹と行動を共に出来る機会はもう巡ってこないだろうから、という理由も付け加えた。
それを聴いた海坊主は釈然としない様子だったが、しぶしぶ了承し、テンマとツバキもリョウコの同伴を承諾した。こうして、テンマとツバキ、赤の女王、リョウコの４人で海賊が縄張りとする島を巡ることになった。
テンマは海坊主に船幽霊についての情報を聞いた。
「得たいの知れない奴だ。船幽霊は霧の魔法を使う。奴の霧に閉じ込められると、身動きがとれなくなる。この辺の者達は、自然の霧が発生した時、それが船幽霊の霧と判別出来ねぇから、決して海には出ねぇ。奴は何がしてぇのか分からねぇんだ。ただ、何かを探してるようではあるがな。」
ツバキが質問した。
「探すって何を？」
「さぁな。まぁ、テチス海にはエスペランザの財宝がどこかに眠っていると言われてるからな。それかもしれねぇ。讐怨亭や海蛇党も、水面下で探し回ってるって話だ。」
テンマが発言した。
「世界中の海を航海した伝説の海賊、元13柱の悪魔、エスペランザか。」
「そうだ。たまに、海底で金貨を拾うマーメイドがいてな。財宝があるってのは真実だと思うが、皆、探し回っても出てこねぇんだ。ディープホールにでも飲まれたんだろうよ。お前らもディープホールには気を付けろよ。」
「ああ。リア市長にも注意された。」
「その名前は出すな。虫酸が走る。」
島を出て行った４人を見送った後、海坊主の妻、時雨が心配そうに口を開いた。
「良かったのかい？あの女に行かせて？」
「まぁ、讐怨亭や海蛇党の連中が王国に従うとは思えねぇ。かと言って、あの双竜兄妹や赤の女王が敗けるこたぁねぇだろ。腕の立つリョウコが行けば、勝率も上がるだろう。あいつらが、連中を消してくれるんなら、願ったりだ。だから、どう転んでもこの島の不利益にはならんさ。」
「でも、連中には海の怪物がいる。それに、船幽霊がどう出るか。それによってはひっくり返る可能性もあるんじゃないのかい？」
「かもな。そんときゃ、そん時に考えようや。」
