第２４話 バルプロ山脈の飛竜
シヴァは館の使用人に紙と筆を借りて手紙を書いた。小型の鳥の骨格を造って、足に手紙を結び、王邸へ飛ばした。その日は長の館に滞在し、翌日、早朝に散歩へ出た。
鱗の民の村はバルプロ山脈の裾野に散在し、家屋は木と土で建築されており、屋根は茅葺きだった。シヴァは長から聴いた情報を心の中で反芻し、蟲に囲まれた時に、どのように対応するかを想定しながら、水田が広がる景色の中をゆっくりと歩いた。
稲は綺麗に整列して植栽されており、張られた水の中には幾匹ものカブトエビがのんびりと泳いでいた。水田と水田の間には大豆が栽培されており、田畑から遠く離れた山林の近くには醤油を製造する蔵が並んで建っているのが見えた。
しばらく行くと、竜舎があり、解放された扉の中を覗くと、一頭毎に柵で区分けされた中で、稲わらが敷かれた床に飛竜がごろりと寝転んで眠っていた。中にはヒトの子ども位の大きさの飛竜もいて、丸まって気持ち良さそうに寝息をたてていた。そこに長がやってきてシヴァに声をかけた。
「山脈の守護者たる飛竜から野生を奪い、使役する私らは、ある意味では罪深き民ともいえる。だからこそ、私らは他のどの民よりも正しく、強くあらねばならず、一日の始まりから一日の終わりまで、己が使命に身命を投げうって生きていかねばならん。今までも、今も、これから先も、それは変わることはない。」
一人の鱗の民が長に挨拶し、竜舎の中へと入り、根菜類と穀物の粉を混ぜ合わせた物が入った木箱を飛竜の柵の中へと一箱ずつ入れていった。
「一方で、閉鎖的で、保守的な考えに縛られて、変化を怖れ、成長と発展を阻んできた風潮が根強く残ってしまっておる。」
「へぇ。そんな風に、客観的で柔軟に捉えてんだな。」
「私は飛竜に乗って、色々な土地を見てきたからな。」
「国が変わったし、良い機会だから、色んなもんを変えてみたらどうだ？この村まで空を飛んできたけど、この辺りは全然道がねぇじゃねぇか。ヒトの交流がなけりゃ、変化も起こらねぇし、学ぶこともできねぇだろ。格好良い飛竜がこれだけいんだから、観光地にでもしたらいいじゃねぇか。そうなったとしても、鱗の民の誇りが無くなりはしねぇと思うぜ。お前達ならな。」
シヴァは、はっとしてパルプロ山脈の方角へと顔を向け、五つの眼を全て開いた。長は、シヴァの眼に驚いたが、それよりも不安が勝った。
「どうした？」
「間違いねぇ。飛竜が襲われてる。無数の何かが蠢いてやがる。ここからだと、蟲の姿までは視えねぇけどな。」
シヴァは鳥の骨格を竜舎の脇に飛ばして来させ、脊柱に設置した骨の椅子に座った。
「入山させてもらうぜ。後で状況報告してやるよ。」
シヴァを乗せた鳥の骨格はふわりと浮き、山脈へ向かって飛んだ。
山脈の麓は鬱蒼とした森林で覆われているが、標高が高くなるにつれて植物が目につかなくなり、やがて荒涼とした岩肌が顔を出した。シヴァが山頂の８合目付近に到達すると、空中に一頭の飛竜と、それを蟲の群れが追いかけ回す光景が目に入った。飛竜は近づいた蟲を一匹ずつ嚙み殺していたが、何匹かの蟲に密着され胴体を齧られていた。蟲は鱗の民の長が説明していた通りの大きさであったが、シヴァがそれを実際に目で見ると、不気味な程の巨体に感じられた。
シヴァは鳥の骨格を分解して両腕に巨大な骨の腕と鋭い鉤爪を形作り、飛竜を追う蟲をさらに追って、蟲の身体を鉤爪で裂いていった。やがて、飛竜の身体に纏わりついた蟲のみとなったが、飛竜が飛び回るので、その蟲をなかなか排除できなかったため、シヴァは骨の腕で飛竜を鷲掴みにして地上に降りた。
飛竜はシヴァに向かって攻撃的に牙を剥いて吠えたが、シヴァは知らん顔して蟲を潰していった。蟲が嚙みついていた箇所は鱗とともに皮膚が裂け、赤い血がじわりと流れ出た。
「暫くは大人しくしてろよ。それにしても、蟲の外骨格は操ることができねぇな。ちっ。」
シヴァは飛竜を掴んだまま再び空中に上がり、５つの眼で広大な山脈を見回した。複数の箇所で蟲を確認したが、いずれも数匹程度で固まり、飛竜を害する規模ではないと判断した。
ただ一点、蟲とは異なる、まるで蜃気楼を思わせる不確かな命のエネルギーを感じとった。
