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　アニスはしばらくポカンとしたまま、その場に立ちすくむ。ティートはえーっと不満げな表情を作る。

　だが、ソレールは主のことなどそっちのけで、タンジーに改めて礼を言ったあと、この後の予定について問いかける。

「真っ直ぐにご帰宅なさるなら、どうぞ私と共に。護衛に関しては自信がありますので」

「お気遣いありがとうございます。ですが、ちょっと寄るところがありましてね」

「そうですか……　では、途中までお送りしましょう。どの街ですか？　同じ方向なら助かるのですが」

　───　コホン

「おい、ちょっと待て」

　咳払いを一つ入れてから、アニスはソレールとタンジーの会話を遮った。

「あのなぁソレール、藪から棒にどうした？　俺を驚かせたいなら、もっとマシな冗談を言え」

「いいえ。冗談ではありません。休暇をいただきます」

　渋面を作るアニスに体ごと向き合ったソレールは、きっぱりと言った。これは本気だと誰もがわかる口調で。

　それに気づいたアニスの片眉がピクリと跳ね上がる。

「こんな時にか？」

「はい」

「俺が王都からこんな離れた場所にいるのにか？」

「子供じゃないんですから、寂しがらないでください。それに護衛は、ティートさん一人いれば十分でしょう？」

「お……お前……」

　わなわなと口を震わせるアニスだが、図星を差されてしまい、反論することができない。

　そう。アニスはただ単にソレールが側に居ないことが嫌なだけなのだ。

　ただ、ここで主の権限で駄目と言ってしまえば、そのままソレールは自分の元から去っていってしまう予感がする。そして、もう二度と戻って来ることはない確信がある。

　だからアニスはぐぬぬっと呻いて、心の中で沢山葛藤して……　一先ず詳細を聞き出すことを選んだ。

「休暇はどれくらい欲しいんだ？」

「１０日程」

「一応聞くが、何をしたいんだ？」

　黙秘は許さない。絶対に許さない。

　アニスは眼力だけで凄む。そんな視線を受けてもソレールの表情は変わらない。でも、質問を無視することはしなかった。

「惚れた女性をさらいに」

「なっ！？」

　さらりと紡いだソレールの言葉があまりに衝撃的で、アニスは膝から崩れ落ちてしまった。

　すかさずティートが助け起こす。何とか立ち上がることができたが、絶句したまま口を開くことができない。

「……　今からか？」

「はい。今すぐ」

　やっと絞り出したアニスの問いに、ソレールは食い気味にうなずいた。

「お前、いつからそんなせっかちな奴になったのか？」

　呆れた口調でソレールを煽ってみたら、返ってきたのは見たことのない柔らかな笑みだった。

　アニスはぐしゃぐしゃと頭をかいた。でも、観念したかのように肩で大きく息をする。

「よし、わかった。休暇をくれてやる。ただし、」

　変なところで言葉を止めたアニスに、ソレールの眉がピクリと撥ねた。

「休暇は７日だ。その代わり、俺の馬を貸してやる。ジジイから譲り受けた、良く走る名馬だ。有り難く使え」

「ありがとうございます。では、失礼します」

　ソレールは慇懃に礼を取ると、すぐさま駆け出して行った。