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「……ちょっとこっちに来て」
そう言うが早いかティートはアネモネの腕を掴んで路地裏に引き込んだ。
「アニス様に会う時間はどれくらい欲しいの？」
「……伝えるだけだから数分で良い」
「夜中でも構わない？」
「もちろん、いつでも。アニス様が寝てたら叩き起こすから」
「伝えたいことって、本当に大事なことなんだよね？それってアニス様の出自に関わること？」
「言えない。でも、大事なこと。……その辺は察してくださいよ」
「……そうか。うん、そうだね。ありがとうアネモネ」
何が”ありがとう”なのか。
自分が失言したことに気付いていないティートに、アネモネは鼻で笑いたくなった。
ティートは今とても動揺している。
路地裏に引っ張り込まれ、壁に背を押し付けられているアネモネよりよっぽど激しく。
アネモネは人を騙せるほど演技は上手い方ではない。
ティートが冷静でいたら、間違いなく”コイツちょっと怪しい”と気付くだろう。
でも、彼は気付かない。己の望んだ状況に進んでいくことに歓喜して、小さな綻びを見落としている。いや、見ないフリをしているのかもしれない。
「ねえアネモネ、単刀直入に聞くけどソレールと君はどんな関係？」
「はぁ！？」
不意打ちの質問にアネモネは情けなくも動揺してしまった。
「どんな関係って……その……私とソレールは、居候と家主といいますか……その……」
「ああ、ごめん。今、一番ナイーブな状態なんだね。うん、ごめん。本当にごめん。えっとじゃあ、質問を変えよう。君はソレールを騙す勇気はあるかい？」
「……っ」
即答しないといけなかったのに、アネモネは言葉に詰まってしまった。
ティートは無言で探るような視線をアネモネに送る。
「できる。やれるよ。……でも、ソレールが痛い思いをするのは嫌」
下の句は余計だったとアネモネは心の中で舌打ちした。
でも、隠すことができない本音であり、ティートが是と頷いてくれなかったら、彼との取引はナシにしようとアネモネは本気で思っている。
「大丈夫、痛いことなんかしないよ。安心して」
ぽんっとアネモネの頭にティートの手が乗った。すかさずアネモネはその手に触れる。
ティートはまだ手袋を外したままだ。触れた指先からは、自分を騙す感情は伝わってこなかった。
「こんなことを言っても信じてもらえないけれど、僕はソレールのこと嫌いじゃないんだよ」
そう言ったティートからは、やっぱり嘘の感情は伝わってこなかった。
＊＊＊
─── それから数分後。
「……じゃあ、一週間後。当日は手筈通りに、よろしく」
「うん。任せて」
アネモネはティートから預かったものをしっかりと両手に握りしめながら頷いた。
それから二人は並んで裏路地を出た。
「じゃあ、気を付けて帰ってね」
「はい。ティートさんも」
知人とちょっと立ち話をしたかのように、ティートは軽く手を挙げてアネモネから去って行った。
人混みに紛れる彼の背中を見て、アネモネはため息をつく。
「ったく、掃除の一つもさせてくれなかったんだもん。これくらいはやらせてよね」
アネモネは誰に向けてなのかわからない主張を口にしながら、てくてくとソレールの家に向う。
場合によったら大赤字になるかもしれない不安は胸にある。
それに、紡織師になって始まって以来の大事になりそうだ。こんなことは想定外だし、慣れたくない。
けれど今は亡き師匠なら、きっと同じような行動を取ったであろう。
だからやれる。やらなくてはいけない、とアネモネは自分に言い聞かせた。
例え─── 自分が恋した騎士に嫌われたとしても。
