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先代から紡織師の名を継いで早一年。
これまで幾つかの仕事をこなしてきたけれど、やっぱり初めてのお客様を前にする時はいつも緊張してしまう。
「初めまして。紡織師アネモネです。本日は貴方にお届けしたい記憶を預かってきました」
アネモネは、小刻み震える手をぎゅっと握りしめてそう切り出すと、目の前にいる青年貴族に向け深く腰を折った。
華美を抑えながらも、品のいい家具や調度品に囲まれた貴族の大邸宅の応接室は、初夏の強い光が差し込んでいる。
直線を描く光の線をたどれば、手入れが行き届いた中庭と、光り輝くような空が窓のガラス越しに見えた。それはとても綺麗で、まるで絵画のよう。
けれどもそこに意識を向けたのは一瞬だけ。
アネモネはすぐに視線を真っ直ぐにして、背筋を伸ばす。次いで小さく咳払いをしてから、目の前にいるお客様───アニスに向け、本題を切り出した。
アネモネは紡織師だ。
でも、紡織師と言っても機織り業を営む人のことではない。
人が持つ記憶や、叶えられなかった願いや祈りをそっくりそのまま他人にお届けするちょっと変わった職業のことをいう。
そして依頼を受けたら、お届け先まで自ら足を運び納品する。
それが最北の雪山であっても、西の領地におまけにくっついている孤島であっても。ただし依頼をしようと思うとかなり値が張る。ちなみに代金は如何なる場合でも先払いだ。
ただこの職に就いているのは、現在アネモネただ一人。そして諸般の事情で、存在自体がほとんど知られていない。
だから簡潔明瞭に。でも丁寧に、わかりやすく要件を伝えるよう心掛けている。
これは師匠であるニゲラが口を酸っぱくするほど言っていたこと。
そして、アネモネはまだ新米紡織師だからニゲラと同じ文言を紡ぐ。オリジナリティを求めるのはまだ早い。
けれど、アニスは知らない言葉を耳にしたような変な顔をしている。
こういうリアクションは、良くあること。いやむしろ殆どがアニスと同じような対応をする。
だから気にしてはいけない。そう、いけないのだ。……そうわかっていても、アネモネは口を噤んでしまった。
アニスがものすごく怖い顔をして睨んでいたからだ。
「あ、あの……」
「失せろ」
「は？」
唸るように吐き捨てたアニスの言葉の意味が分からず、アネモネは間の抜けた声を出してしまった。
けれどすぐに今は仕事中だということを思い出し再び口を開こうとした。
けれど、それよりもアニスの方がタッチの差で早かった。
「黙れ！出て行けっ、もうこれ以上聞きたくないっ」
「なっ」
ついさっきまで訝しい顔をしながらも、大人しく高価な椅子にふんぞり返っていたアニスは、言うが早いが弾かれたように立ち上がった。
次いで、急に変わってしまった状況に目を白黒させるアネモネの襟首を問答無用で掴んだ。
「は！？えっ、ちょ、ちょっと」
予想外の展開に、アネモネは困惑した声をあげた。
けれどお貴族様は更に表情を険しくして、手を離すことなく、ずんずんと歩き出す。
片手でアネモネの襟首を掴んだまま、反対の手で扉の持ち手を掴んだかと思えば、勢い良く足で蹴り開けた。
ド派手な音をかき消すような乱暴な足取りで廊下に出ても、その勢いは止まらない。
すれ違うメイドやフットマンや、なんかそれ以外の制服っぽいものを着た人達がぎょっとした顔をしているのにも意に介さず、大股で歩いていく。しつこいけれど、アネモネの襟首を掴んだまま。
対してアネモネは「くぇっ」とか「うぎゃ」とか、なすすべも無く細い悲鳴を上げることしかできない。
そして、玄関ホールまで到着したら───あろうことかアネモネを外に放り出したのだ。まるで野良猫を摘み出すかのように。
「痛ったぁい、なにするんですかっ」
さすがの対応にアネモネは尻もちをついた状態で、思わず抗議の声を上げる。
けれどアニスは、それの５倍は大きい声量で一喝した。
「うるさい、黙れっ。二度とここには来るなっ！！」
次いで、後ろからついてきた執事からアネモネの荷物を受け取ると、そのまま同じように放り投げた。すぐに、ぼふんっと空気が爆ぜる音がする。
壊れた音はしなくて幸いだったが、そういう問題ではない。
「ちょっとー！───……あ」
アネモネの二度目の抗議は、無情にも閉じる扉の音で遮られてしまった。
