7/7

③

　ネロはロンドンに来てから野宿で凌(しの)いでいたらしく、

「とりあえず、私のアパートメントに来なさい」

　と、世話焼きのクイーンが連れていった。

　エースは相変わらず女のところだろう。会合が終わるとさっさと帰った。

　探偵事務所に残ったのは、ボスとファイブ、ジャックの三人だ。

　それぞれが定位置で、いつものように書類を眺め、玩具をいじり、タバコを吸っている。

　すると、ボスが顔を上げた。

「いつから『見えて』たの、ジャック？」

　探偵社のボスである彼を、ジャックは『キング』と呼んでいる。付き合いは長い。帝国軍時代からの腐れ縁だ。

　端正な顔立ちをした彼は、穏やかに細めた目を彼に向ける。ジャックは吐いた煙の行先を目で追いつつ答えた。

「見えちゃいねえ。何となく、見捨てられねえと思っただけだ」

「『独立義勇軍』の少年兵だと知って、あの子をここに連れて来たの？」

　そう言ったのはファイブだ。寝そべったまま、ソファーからひょこりと顔を出している。

「いや、あいつにその自覚はない。それはキングも分かっただろ？」

　キングはニコリと答えた。

「彼の言葉には、嘘どころか、嘘を吐く人が持つ嫌な匂いすらなかったからね」

　彼のスキルは、「嘘を見抜く」というもの。

　珍しくもないスキルだが、冷酷非情な彼がそのスキルを使う時、否が応にも緊張が走る――彼は嘘が大嫌いだと、皆が知っているから。

　先程の面談で、ファイブが持ったネロへの疑惑が、キングによって晴らされた訳だが、ジャックはそれが全てではないと理解していた。

　キングが証明したのは、「彼は嘘を言っていない」ということだけであり、彼が武装組織の一員であるかというのは、別の問題だ。

　ジャックは再び煙を吸い、天井に吐き出した。

「奴らも知ってるのさ。『嘘を見抜く』スキル持ちの目を掻い潜る方法を」

　――アイルランド独立義勇軍。

　三年前にロンドン、そしてファイブのいた研究所を襲ったクーデター軍の残党、そして新たに加わった思想家たちが興したテロ組織だ。

　彼らの目的は、アイルランドの独立……と謳ってはいるが、その実は、大英帝国の打倒ではないかと噂される。

　何度かロンドン市内でテロ事件を起こし、保安局からマークされている、危険な存在だ。

　そんな奴らの活動拠点は、アイルランドの各所にある。アイルランド内の孤児院で少年兵を育て、ロンドンのアジトにテロ要員として送り込むのだ。

　しかし、子供たちにその自覚はない。

　さりげなくロンドンに行かせるように仕向けて、孤児院の名を入れた身分証を持たせて送り出す。それが奴らのやり方だ。

　ジャックがそう説明すると、ファイブは目を細めた。

「なるほど。ロンドンにやって来た彼らは職を探す。従業員募集の看板さえ出しておけば、そのうち彼らは自分からやって来る、という訳だね」

「そういうこと」

　当然、一般の労働者もやって来るだろうが、肝心なのは身分証だ。

　アイルランドの孤児院の名が合言葉になっており、それ以外の者は断ればいい。

　今のロンドンの情勢では、アイルランド出身の孤児を雇う者などいない。彼らは路頭に迷い、必ず「そこ」へ辿り着く。

　奴らのアジトは、商社や日雇いの斡旋所に偽装していると聞く。その方法なら、誰にもバレずにアイルランドから少年兵を輸送できる。

　短くなったタバコを灰皿に押し付けて、ジャックはキングに目を向けた。

「たまたま、あいつが独立義勇軍のアジトに辿り着く前に、俺が見つけたってだけさ」

「だからボクに、彼の身分証を食べていいって言ったんだ。彼がアジトに行けないように」

　ファイブは物欲しげに、キングの手元を眺めている。キングは苦笑して、書類をファイルに挟んだ。

「これはダメだよ、大事な書類だから」

「つまらないな……」

　ファイブは口を尖らせた。

　ファイブの悪食は今に始まったことではない。一時期、小説家志望の探偵がいたことがあるのだが、原稿を全部食べてしまうから、大泣きして出ていった。

　しかし、今回の件に関しては、ファイブの悪食が役に立ったといえる。

「君の勘が確かで良かった」

　そう言うキングの表情に影がさす。

「少年兵だという自覚すらない子供の使い道とすれば、自爆テロしかないだろうからね」

　もし、ジャックが喫茶店に居合わせなければ。

　彼は今頃、街のどこかで爆散していたかもしれない。

　ジャックは目を閉じる――その瞼の裏に、泣き叫ぶ少年の姿が見えた。

「助けて！　死にたくない！　嫌だ！　死ぬのは嫌だ――！」

　テロ予告で急行した地下鉄のホーム。

　置き去りにされた少年の体に巻き付けられた爆薬。

　そして――。

　この先に起こることを予見して、身を伏せることしか、ジャックにはできなかった。

　たった『三秒先の未来が見える』だけのはずれスキルでは、誰一人救えない。

　無能を晒して、無様に生きながらえるだけの、ただの「呪い」だ。

「また自分を責めてるの？」

　ファイブの声で、ジャックは我に返った。

「おまえ、人の心が読めるのか？」

　目を丸くして身を起こすと、彼は悪戯っぽく口角を上げた。

「ジャックがイヤな過去を思い出す時、必ず眉間にシワが三本できるんだ」

「…………」

　半ば唖然としながらファイブを見る。

　彼はソファーの肘掛けにあごを置き、赤みがかった目を細めた。

「ジャックは自分の過去が嫌いかもしれないけど、それがなかったら今のボクはいないんだ。だから、ボクはジャックの過去に感謝してるよ」

　ファイブは時々、こんな風に生意気なことを言う。

　ジャックは頭をゴシゴシと搔きながら目元を隠した。

「……で、あいつ、どうするんだ？」

　強引に話を切り変えると、キングは穏やかに返した。

「勝手に連れてきておいて、その言い草はないだろう」

「…………？」

「君が責任を持って、面倒を見てくれるんだよね？」

　ジャックは天井を仰いだ。正論すぎて、言い逃れのしようがない。

　キングはそんな彼を見てハハハと笑った。

「真面目に言えば、独立義勇軍が彼を取り戻しに来る可能性がなくはない。しばらく監視が必要だと思う。ちょうど今、君には相棒がいない。しばらく相棒として、彼の様子を見てはどうかな？」

「じゃあ、あいつを探偵社に迎えるってことか？」

「それはまだ分からない。イヤになって辞めたくなれば、私たちに引き止める権限はないからね。それに……」

　と、キングは席の後ろの壁に掛けられた額に目を向ける。

　この探偵社の立場を保証する認定証の中央に、ユニオンジャックが刻まれていた。

　キングは言った。

「この旗に忠誠を誓わなければ、どれだけ有能であろうとも、うちで雇う気はないよ」