はずれスキルの探偵社

Ⅱ. はずれスキルの探偵社

②

　瞼を上げた瞬間、強い光が目に飛び込んで、ネロは再び目を閉じた。

　明るい光……孤児院のランプじゃない。オイルランプはもっと暗くて、天井に吊るして使うには不便だ。

　あれはきっと、白熱電球……。

　そう考えたネロはハッとした。

　ここは、どこだ？

　恐る恐る身を起こす。窓の外はすっかり暗くなり、通りの向こうの建物の明かりが見えていた。

　状況を理解しようとキョロキョロしていると、見覚えのある顔と目が合った。

「やっとお目覚めかい」

「あ……」

　ようやく思い出した。

　ミートパイを無銭飲食したところを、ジャックと名乗るこの人に助けられて、階段を上る途中で倒れて……。

　気まずくなり、ネロはソファーから立ち上がる。そして、この部屋にはジャックの他に、もう四人の人物がいるのに気づいた。

　八つの目が一斉にネロを向く。

　恐縮しきったネロは、直立不動で固まった。

　すると、笑い声があった。

　正面にある机に両手を置く人物だ。

　癖のない金髪を肩まで伸ばし、仕立ての良さそうなベストを着て、紳士然としている。ジャックより年上に見えるけれど、それはジャックの身なりが不審なだけかもしれない。

　彼は目を細めてにこやかに言った。

「緊張しなくていいんだよ。こう見えて、常識人ばかりだから」

「嘘はダメでしょ、ボス」

　その声は、トランプ台に向かう赤毛の女のものだ。

　癖のある髪をシュークリームみたいに結って、落ち着いた色のワンピースを着ている。お手伝いさんのようにも見えるけれど、その表情に、人に媚びる気配は全くない。

「イヤだなぁ。私は本当のことしか言わないよ」

　ボスと呼ばれた人物がハハハと笑うと、傍らのソファーから顔を覗かせる男の子が細い目を向けた。

「これ以上矛盾した人っているのかな？」

　ソファーの肘掛けにあごを載せる彼は、八歳くらいに見えた。赤みがかった目と、紫に近い赤毛をしていて、少し不思議な雰囲気をまとっている。

「ガキのクセに生意気すぎるおまえには負けるんじゃね」

　赤毛の女の向かいに座る若い男が、椅子の背に肘を乗せて、軽薄そうな笑みを男の子に向けた。

　ブロンドの髪の上に、オートバイ用のゴーグルを付けている。ここにいる中では、ソファーの男の子の次に若そうだけれど、ソファーの男の子よりも子供っぽい雰囲気がある。

　すると、ヒュッと空気を割く音がした。

　ゴーグルの彼が軽く手を振ると、その指の間に万年筆があった。

「バカの相手が面倒なだけだよ」

　ソファーの男の子がむくれているのを見て、やっとネロは状況を理解した。

　男の子が万年筆を投げて、ゴーグルの男が指で受け止めたのだ。

　ネロは目を丸くする。反射神経がとても人間業とは思えない……。

　唖然と眺めているネロに、ボスと呼ばれた紳士が声を掛けた。

「どう？　少しは気分が解れたかな？」

　そういう状況ではない気もするが、ネロは反射的に「はい……」と答えた。

「なら良かった」

　と、ボスは答えた。

「ジャックからだいたいの話は聞いてるよ。仕事を探しに、アイルランドからロンドンへ来たってね」

　そんなことを彼に言っただろうか？

　ネロは首を傾げつつも、ここで頼まなければどうすると、思い切って前に出た。

「ここで働かせてください！」

　顔を上げ、そう声を張り上げる。

「役に立つスキルは持っていません。力も強くないし、頭も良くありません。でも、一生懸命働きます！　トイレ掃除でもドブ掃除でも何でもします。だから……」

「まぁ……まぁ、落ち着いて」

　ボスは笑った。

「とりあえず、座ろうか」

　ネロは恥ずかしくなり、うつむき加減にソファーに腰を下ろす。

　それを見届けたところで、ボスが机の上で手を組んだ。

「ここで働きたいのなら、少し君のことを教えて欲しいんだけど――話を聞かせてくれるかな？」

　空気が変わるのが分かった。

　ボス以外の五人が口を閉じ、ネロの挙動に注目したのだ。

　ここで怯んだら死を待つのみだ――ネロは覚悟を決め顔を上げた。

「はい、お願いします」

「なら……」

　ボスは相変わらず、瞳が見えないほどに目を細め、にこやかな表情をしている。

「まず、名前から教えてくれる？」

「ネロ・ネルソンです」

「年齢は？」

「十三歳です」

「出身は？」

「ダブリンの孤児院です」

「とすると、君のご家族は……」

「両親は、炭鉱の落盤事故で死にました。妹は……孤児院で……」

　ボスはわずかに眉を上げた。

「それは不幸だったね。それで、仕事を探しにロンドンへ来たのかな？」

「はい。アイルランドでは、僕みたいな、はずれスキル持ちが働くところは炭鉱くらいしかありません。両親の死に様を見てるから、どうしても……その、怖くて……」

「君の考え方は間違っていないよ」

　ボスは軽く笑って、彼を囲む四人を見回した。

「ここにいる人たちはね、みんな、世間から見れば、はずれスキルの持ち主なんだ。かく言う、私もね。それでもこの街には、こうして居場所がある」

　初めて自分を肯定された気がした。

　辛かった過去が波のように押し寄せて、ネロの目に涙が溜まる。

　それが流れ出ないうちに、ボスは次の質問を放った。

「じゃあ、君のスキルを教えてくれるかな？」

　ネロは軽く目をこすって姿勢を正した。

「その人が最後に食べたものが分かる……そういうスキル、です……」

　一瞬、空気が固まった。

「それは使い道ねえよな……」

　とゴーグルの男が同情を込めて呟くと、向かいの女が彼の脛を蹴り上げる。

　一方、ボスは「なるほど、なるほど……」とうなずいて、

「念のため、そのスキルがどの程度のものなのか、確認してもいいかな？」

　とジャックに顔を向けた。

「あ……彼はミートパイとコーヒーです。喫茶店で見ましたから」

「そっかぁ。じゃあ、私の昼食は分かる？」

　ネロはすぐさま答えた。

「フィッシュ＆チップスです。マッシィビーズと、タルタルソースみたいなのが添えてある……」

「市役所前のスナックスタンド、だな」

　ジャックがニヤリと呟いた。

　それに興味を持ったのがゴーグルの男だ。

「じゃあ、俺は分かる？」

　彼の顔を見て、ネロは即答する。

「もしかして、昼食を抜いてませんか？　ジャムトーストしか見えません」

「お、正解」

　そこで身を乗り出したのが、彼の前に座る赤毛の女だ。彼女は淡い水色の目を細めて、ゴーグルの男に詰め寄った。

「あれれぇ〜？　昼の休憩に行くって出てったのになぁ〜。何しに行ったのかなぁ〜？」

「あ、あれは……」

　ゴーグルの男は、挙動不審に目を泳がせた。

　けれど赤毛の女は、それ以上追求するよりも、ネロを試した方が面白いと思ったのだろう。

「ねぇ、今度は私の食べた物、当ててみなさいよ」

　と、ネロに挑戦的な目を向けた。

　ネロは戸惑いつつも答える。

「……これは何だろう。肉の入ったスープみたいなものですけど、色が食べ物に見えないというか……」

　視線の端で、ジャックとゴーグルの男が目を合わせた。何か言いたげな彼らの横で、女はポンと手を打った。

「ほぼ正解。ボルシチよ。ウクライナの煮込み料理。知らない料理は答えられないものね」

「自分で、作ったんスか……」

　ゴーグルの男が恐る恐る訊くと、彼女は自信ありげに微笑んだ。

「本物を食べたことないけど、解釈としては合ってたと思うわ」

　ゴーグルの男とジャックは首を竦めた。

　その様子で、ネロは料理の味が分かった気がした。

　すると、黙って聞いていたソファーの男の子が、身を起こして肘掛けにひざを置いた。そして、何もかも見通すような視線をネロに向ける。

「ジャックは問題外として、ボスは山勘が当たったとも考えられる。昼にフィッシュ＆チップスを食べる人なんてゴマンといるから。エースのだって、彼の軽薄さを見れば、昼を抜くのは容易に想像できる」

　エースというのは、ゴーグルの男を指しているようだ。彼は「なッ……」と声を上げるが、ソファーの男の子は構わず続けた。

「クイーンの料理は、正確な名前を答えられなかったからナシだ。肉の入ったスープ料理なんて珍しいものじゃない。偶然を否定できない」

　クイーンというのは、話の流れから、赤毛の女に違いない。男の子にそう言われた彼女は、

「まぁ、それもそうね」

　と、軽く笑った。

　それを確認してから、ソファーの男の子はじぃーっとネロを見つめる。

「――ねえ、ボクが最後に食べたものを当ててみてよ。これを当てたら、ボクは君のスキルを信用する」

　ネロは眉を寄せた。「それ」をどう表現していいか迷った末、彼は首を傾げつつ答えた。

「……紙？」

　男の子がニヤリとする。

「どんな？」

「何かの証明書みたいに、細かく字が書いてある。四つ折りにされていて、そうだ、ちょうどこんな感じの……」

　と、ネロは上着の内ポケットを探った。そこでようやく、彼は身分証がなくなっているのに気づいた。

　男の子はハハッと笑った。

「大正解！」

「はああ？」

　ネロの声がひっくり返る。

「まさか、僕の身分証を、食べた!?」

「うん」

　男の子はソファーに寝転がる。

「インクが好きなんだよね。特に、公文書に使われてるものは質が良いから甘いんだ」

「…………」

「でも、インクだけ舐めると甘すぎるから、紙と一緒に食べる。そうすると、甘みが中和されて、いい感じになるんだよ。書きたてものもよりも、時間を置いた方が熟成されて尚良い」

　どう突っ込んでいいのか分からず、ネロはただ呆然と男の子を眺めた。

　彼の横で、ボスが肩を竦める。

「ごめんね。身分証ならいくらでも偽造するから」

「いや、そういう問題じゃないでしょ……というか、大問題でしょそれは」

　頭が混乱してクラクラする。

　何なんだ、この人たちは……。

　倒れそうになったネロの肩に、ジャックが腕を回した。彼はネロの顔を覗き込んでニヤニヤしている。

「まあ、気にするな。こんな奴らと一緒に働けないと言うんなら、止めはしないけどな」

　ネロは頭をブンブン振って、現実に意識を戻す。そして思い切り背筋を伸ばした。

「慣れます！　少なくとも、ミートパイ代は働いて返します！」

　ネロの声は裏返っていた。けれども、ボスは満足げに笑った。

「じゃ、明日から来てくれるかな？　嫌になったら、いつでも辞めていいからね」