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①

　『喫茶ハドソン』のガラス扉の横に、狭い階段がある。

　ジャックがスタスタとそこに向かうから、ネロは慌てて彼の背を追った。

　マスターは、この人が凄い人みたいに言っていた。しかも、今は探偵をしているらしい。

　……けれど、薄汚れたその背中に、威厳らしいものは何もない。

　戦争でおかしくなってしまったのだろうか。

　そんなことを考えながら階段を上っていると、急に目の前が真っ白になった。

　死にそうなほど空腹なところに、めいっぱいミートパイを詰め込んだから、内臓が対応しきれないのだろう……と咄嗟に理解はしたものの、フラリとよろめいた重心をどうにかできるものではない。ネロの体は後ろ向きに倒れていく。

　このまま階段から落ちれば、死ぬんだろうな。

　そう思った瞬間、ガシッと手首を掴まれて落下が止まった。

　何とか視線を前に向けると、もやのかかった視界の中で、ネロの手首を掴んでいたのはジャックだった。

「食い過ぎは体に毒だ」

　ジャックはネロを引き起こすと、軽々と彼を抱え上げる。病的な見た目にも関わらず、痩せた体躯は力強くて、ネロは体を彼に預けた。

　そのまま階段を運ばれる。壁に並ぶ古風なレンガの列を眺めていると、意識がだんだん薄れていく。

　そして意識を手放す寸前、ネロはおかしなことに気づいた。

　――どうしてジャックは、数歩前を歩いていたにも関わらず、僕が倒れるのに気づいたんだろうか？

　――――――――

　『ベイカー通り探偵社』

　そう書かれた看板が貼られた扉をジャックは開いた。そして、人の気配がない部屋を見渡して舌打ちする。

「なんだ、誰もいねえのか」

「いるのはボクだけだね」

　声と同時に、ソファーの影から小さな顔が飛び出した。

　――ファイブ。一応は「事務員」という名目の、居候の子供だ。

　彼はソファーの肘掛けにあごを乗せ、赤みがかった目を細めた。

「誰、その子」

「喫茶店でマスターが困ってたから拾ってきた」

　ファイブは、ジャックがネロを、別のソファーに寝かせる様子をじっと見ている。

「探偵にする気？」

「それはボス次第だな」

　ジャックはネロが眠っているのを確認してから、テーブルの灰皿を手に、彼の定位置である椅子に向かった。

　コートの内ポケットからタバコとライターを取り出して火をつける。一呼吸して肺にタバコの香りを行き渡らせると、天井に向かって大きく吐いた。

　コーヒーと一緒に一服したいところだが、マスターがタバコを嫌うから仕方ない。

　ジャックがこの探偵社に来て、三年。

　時折、スコットランド・ヤードの妙な警部から事件捜査の依頼が来るが、それ以外は至って暇だ。

　そもそもこの事務所は、一般の依頼人を迎えるようにはできていない。

　奥にあるボス用の机と、その横に、今ファイブがいるソファーセットがあるのが、事務所らしい体裁を醸しているだけで、その他は、椅子やテーブル、トランプ台なんかが無造作に散らばっている。

　居場所のない野良猫が屯(たむろ)する場所――ジャックはここをそう認識していた。

　だから、ネロを連れて来たのだ。

　一方、ファイブは再びソファーの向こうに戻った。いつものように、玩具で遊んでいるのだろう。

　けれどもやはり、ネロのことが気になるようで、再びモグラのように顔を覗かせた。

「その子のスキルって、何？」

「さあね、知らない」

「名前は？」

「ネロ・ネルソン」

「出身は？」

「ダブリンの孤児院になってる」

　ジャックはファイブに紙切れを見せた。ネロの上着のポケットにあったものだ。職を探すための身分証だろう。

「七日前が十三歳の誕生日だから、孤児院を追い出され、ロンドンに来て職探しをするも、夢破れた……といったところだろうな」

「ダブリンって、アイルランドの？」

　ファイブの声に緊張が混じっているのを認識しつつ、ジャックは「そうだ」と答えた。

　ファイブは声を低くする。

「――三年前のクーデターの主犯が、アイルランドの武装組織だったよね」

　ジャックは黙ってうなずいた。

　ファイブが警戒するのも無理はない。彼はクーデターの際、武装組織に拐われるところだったのだ……ジャックが助けなければ。

　あの時、彼が間に合わなければ、この国はなくなっていたかもしれないと思うと、今も背筋に戦慄が走る。

　いつかその残党――もしくは、その後釜が、再びファイブを狙うのではないか。その懸念がジャックにもある。

　しかし、ネロがアイルランド出身なのを知ったのが、倒れた彼を探偵社に運び込んだ後だったのだから仕方ない。

　……それに、マスターのミートパイに感動して号泣していた彼が、武装組織の一員だとは、到底思えなかった。

　ネロは、片隅のソファーで静かに寝息を立てている。

　女児のように長めに揃えた、柔らかな灰色の髪から覗く頬は、安堵しきっているように見えた。

　ファイブを目的に探偵社に潜入しようとするスパイが、こんな無防備に寝るだろうか？

「アイルランド人が全て武装組織の一員という訳じゃないさ」

　ジャックはそう答えたが、ファイブは警戒を解かない。

「奴らは孤児院からテロ要員を確保しているんだろ？　彼が武装組織の人間じゃないという証拠がなければ、ボクは信用できない」

　ジャックはタバコを灰皿に押し付け、天井を眺めた。

　ファイブは今年十歳になる……記録上は。

　年齢の割に行動が幼い一方、年齢に見合わない明晰な頭脳をしている。その明晰さが彼を幸せにしていないのを、ジャックは知っていた。

　もう少し子供らしく、大人を頼ってほしいとは思う。同時に、彼の過去を知れば、それは無理な話だとも、ジャックは理解していた。

　くすんだ色の天井に、タバコの煙がたゆたっている。

　その模様を眺めながら、ジャックは言った。

「ボスが見りゃ一発だ」

「そりゃそうだけど……」

　ファイブは、子供らしくない鋭い視線でジャックを射抜く。

「もし、彼が嘘を吐いたら、どうするの？」

　ジャックはコートの下に手を入れる。そして肩に付けたホルスターから拳銃を抜き取り、柔らかな灰色の髪に銃口を向けた。

「こうするだけのことだ」