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「いたいた！　探したよ、ロッタ」

「......　あー、アサギかぁ」

　振り返ったロッタは声と同じくテンションが低かった。

「ん？　どうしたの？」

　不思議そうに首を傾げるアサギに、ロッタは溜め息を吐くことで返事とする。

　そうすれば、ますますアサギは首の角度を深くした。

「陛下からの褒賞金が少なかったのかい？　それとも女官長に叱られた？　......　まさか、この前の一件で誰かから嫌がらせでも受けてる？」

　最後の質問は、ぞっとするほど低い声だった。

　けれどロッタは怯えることなく、首を横に振る。

「いや、全部違う」

　陛下からの褒賞金は、思わず頬が緩んでしまうほどの大金だったし、女官長が怒りっぽいのは今に始まったことじゃない。

　それにあれだけ騒いでいたメイド達は、夜伽を終えた後は誰もことの詳細を聞いてこない。何事のなかったかのように、ロッタに接している。夜伽の「よ」の字も出てこないことに不自然さを覚えるほどに。

　しかも王妃が懐妊してからは、妙にメイド仲間達はロッタに優しい。やれ、お菓子をあげるとか。やれ、当番を代わってあげるとか。

　腫れ物に触るような対応に、正直薄気味悪さすら感じてしまう毎日なのだ。

　でもこれが気落ちしている原因では無い。

「じゃあ、何でそんなに元気がないんだ？　もしかして体調でも悪いのか？　ならこんなところに居たら駄目じゃないか」

　しっかり防寒着を着込んでいるアサギは、慌てて自分のコートを脱いでロッタの肩に掛けようとする。

　それをロッタは片手で制して口を開いた。

「なんかねぇ、元気がないのは認めるけど、それは気持ち的な部分だから安心して」

「うん、そっか。ひとまず安心した。で、なんで元気が無いの？」

「それがわからなくって......」

「そりゃあ、困ったなぁ」

　肩を落として項垂れたロッタを目にして、アサギは困ったように眉を下げた。

　けれどすぐに「ここは寒いからあっちで話そう」と言って、ロッタの手を引いて歩きだす。

　手袋越しにアサギの熱が伝わり、かじかんでいた指先が温まる。大きな手にすっぽりと包まれて、ロッタはアサギが異性なのだと改めて気付いてしまった。

　そして、ここでもう一つ気付いてしまった。

　連日連夜、もやもやとしていたその正体が何かということを。

「私、わかった」

「はぁ？　なにが？」

　足を止めて宣言したロッタに、半拍遅れてアサギも足を止める。

　次いで首を捻って背後にいるロッタを見つめた。

「あのね、私がずっともやもやしてたのは、アサギのことを考えていたからだ」

「......っ」

　不意を突かれたアサギは、思わず手の甲で口許を隠した。

　でも赤面する頬までは、隠すことができなかった。