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　ロッタの申し出に、マルガリータは”少しなら”と条件付きで許可を出す。

　ニュアンス的には、嫌だ聞いてくれるなと伝わってくるが、ロッタはそれを都合よく無視して口を開いた。

「わたくしが陛下の夜伽を務める……というのは本当なのでしょうか？」

「ええ、そうよ」

「それは何故でしょうか？」

「あなたがわたくしの髪と目の色が同じだからよ」

「……さようでございますか」

　２つ目の質問をした瞬間、マルガリータの後ろに控えていた女性たちが悪鬼の如くロッタを睨みつけた。

　そしてがっつりと「察してやれよ！」と訴えてくる。

　もちろんロッタも、だいたいの事情は察している。

　マルガリータは８年前に、この国の国王陛下であるルーファス・フィ・リンフィーザの元に嫁いだ。娘盛りの１８の頃だった。

　もともと建国から続く大貴族のご令嬢の輿入れときたものだ。それはそれは豪勢で華やかな婚礼の儀であったと聞く。

　そしてその後も、マルガリータは国王陛下の寵愛を一身に受け、仲睦まじい夫婦であると国中の民が喜びの声を上げていた。

　けれど、それから３年経過してもマルガリータが懐妊することはなかった。

　そして４年目になると、マルガリータはこう呼ばれるようになってしまった───　【石女うまずめ王妃】と。

　女性蔑視も甚だしい。

　けれど、王妃の最大の仕事は世継ぎを産むこと。そもそも王宮というのは、一般的な倫理観が通らない場所である。

　だからマルガリータはその不道理を逆手に取って奇行に出た。

　ロッタはこの王宮メイドとして勤め始めて、まだ半年の新米メイドだ。でも、王妃の噂は王宮に入ってすぐに聞かされた。

　王妃は自ら側室の選別をしていると。身分は二の次、容姿重視、とにかく自分の髪と目の色が同じであることを重要視していると。

　『だからあんたも、お側室さまになれるかもね』

　古参のメイドは、冗談交じりにロッタにそう言って笑った。対してロッタは、笑えなかった。

　ロッタの髪は王妃と同じラベンダー色だ。そして瞳は濃い藍色。

　でも、全く同じではない。ロッタの髪質は癖が無いが、マルガリータは緩く波打っている。瞳の色だって、良く見ればロッタの方が青みがかっている。

　それに何より、身体つきも違えば顔のパーツだって違う。マルガリータは艶やかな美人であるが、ロッタは可愛らしいという表現からはみ出すことはできない。

「もう良いですわね。わたくし身体が冷えてしまいましたわ」

　マルガリータは少し苛立った口調で、ロッタとの質問の時間を強引に終わらせてしまった。

　すぐさま、取り巻きの女性達は「あらあら大変」と騒ぎだす。そして、そのまま東屋を後にしようとする。

　でも、確認しなければならないことはまだ残っている。

「マルガリータ王妃、単刀直入に伺いますが、わたくしに陛下の側室になれと命じているのでしょうか？」

　ストレートに問うた途端、マルガリータはぷっと吹き出した。後ろに控えている女性達も、同じように。

「ふふっ、あなたってとっても面白い人ね。あはっ、うふふっふふっ……可笑しくて、笑いが止まらないわ。ちょっと待って、ふふっ……」

　マルガリータは、とんでもなく面白い冗談を聞いたかのようにしばらく笑い続けた。

　でもロッタがいい加減、苛つきを覚え始めた頃、ようやっとマルガリータは口を開いた。無邪気な笑みを、侮蔑の笑みに変えて。

「メイドが側室なんて身分不相応も甚だしい。弁えなさい」