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おまえは化け物だっ

　……言うまでもないが、僕は自分が亜矢の下着セレクトまでしていることは、一切話さなかった。

　別に僕の意志じゃないと言ったところで、吉岡はよい顔をしない気がしたので。

　ただ、適当に和んだところで、彼女がふいに切り出した。

「ところで……三年前の事件とやらについて、いつか教えてくれる気あるの？」

「いつかね」

　予想通り訊かれたかという思いで、僕はそっと息を吐く。

「実を言うと、亜矢の願いを聞き入れたのも、その事件と無関係じゃないんだ。だから、そのうち話すよ。……吉岡がその時も僕のそばにいれば」

「わたしは、あの夜からあなたのものになったのよ。あんな場所だったから、簡易的なやり方だったけど、契約は契約だから」

　吉岡が、闇そのものを思わせる黒い瞳で見つめてきた。

「見放すとしたら、わたしじゃなくて八神君だわ」

　……どうも、あの晩の契約とやらには、僕が思う以上に深い意味があったらしい。

「僕は歴然とした裏切り行為でもされない限り、見放したりしないって」

「それが本当だと嬉しい……でも、貴方は気が多そうね」

　聞き捨てならないことを述べ、吉岡がため息をつく

「だいたい、どうせなら人間のその子のためじゃなく、わたしのためだけに戦ってほしいわ」

　鮮やかな色の唇を、少し尖らせた。

　不満はそこですか、と僕は思う。

「その頃には、まだ吉岡と逢ってなかったからな」

「吉岡じゃなくて、ルナと呼ぶ約束よ」

　すかさず、言い返された。

「……いや、それは相談の上だろ。ちなみに、本当の本名はなんていうの？　吉岡のわけないよな？」

「ルナ・ベアトリス・アレイスト・グランバース・ジルフォニアンよ。……もちろん、八神君はルナって呼び捨てでいいわ」

　完全に真顔で言ってのけてくれた。

　どのみち、先頭のルナしか覚えられない気がする。

「もしかして、向こうでは貴族だったとか？」

　僕が尋ねると、彼女は心持ち胸を張った。

　よかった、今日はブラを着けてる感じだ。

「もちろん。ジルフォニアン家は先祖代々、一族の貴族階級よ。人間達に追い詰められて、わたし以外の一族は死に絶えたけど、それでも身分が消えたわけじゃないわ」

「先祖が農民だったはずの僕の家系とは、えらい差だな」

「……わたしと契約してくれたんだから、もう農民じゃないわよ」

　笑いもせずに吉岡が言う。

「貴方も当然、もう貴族なの。わたしを自分のものにしたということは、そういうこと。今まで通り、平民でいられるわけないわ。そう、それで思い出したけど――」

　返事に苦慮するところだったが、吉岡の方で勝手に話を変えてくれた。

「八神君とあの学校のクラスの生徒達って、本当に同じ種族なの？」

「……なんで？　僕だけ違うってこと？」

　実は吉岡の指摘に人知れずぎくりとしたのだが、多分、顔には出なかったはずだ。

　ポーカーフェイスは僕の十八番（おはこ）である。

「根底からして、まるで違う気がするわ」

　彼女がそっと囁く。

「休み時間に他の生徒に話しかけられて、ほんの少しだけ話したの。それでわかった。あの生徒達は八神君とは似ても似つかないし、同じ人間とは全く思えない。貴方から常に感じる力を、彼らには一切、感じなかったもの。貴方こそ、この世界の人間の上位種なんじゃない？」

　……力？　今、力って言ったのか、この子。

「上位種って……亜矢の言い草じゃないんだから」

　内心の動揺を一切顔に出さず、僕は肩をすくめた。

　本当は、ある意味で吉岡の指摘は当たっているのかもしれない。ただし、吉岡本人が思うような、よい意味でのことじゃない。

　かつて、僕を前にして堂々と「おまえは化け物だっ」と罵倒した、自称神父がいた。

　その時は、「こいつ、悪魔映画の見過ぎじゃないのか」と思っただけだが、三年前から今までの自分の変わりようを振り返ると、「もしかしたら、あのインチキ神父は正しかったかもしれない」とふと思う時がある。必死に否定してはいるけど。

　しかし……そう言えば亜矢が僕を自分の上位者だと断言したのは、まさにあの事件の直後のことだった。それ以前から、二年も同じクラスだったのに、一度も僕に上位者の話なんかしたことがない。

　あれも、無関係じゃないって言うのか。

　途中で沈黙したせいか、いつの間にか吉岡がテーブルに肘をついて、じっと僕を見つめていた。僕は咳払いして、さっさと本題に戻った。

「あー、それはそうと、吉岡の今後のためにも、ちょっと僕の実験に付き合ってほしい」