居場所を探す俺とVtuberの君は、画面の向こうで同じ空を見ていた

同じ空の下、自分たちの居場所

隼人は、拒絶する颯太を無理やり学校へと連れ戻した。

辿り着いたのは、放課後の静かな自分たちの教室。

そこには大きなモニターが設置され、パソコンに繋がれていた。

画面に映し出されているのは、リアルタイムで行われている「ステラ」の卒業ライブ。

同接数は見たこともない数字に膨れ上がり、熱狂的なコメントが滝のように流れていく。

けれど、颯太の耳には何も届かない。

「……なんの拷問だよ。頼む、帰らせてくれ」

隼人を睨み、目を逸らす。

しかし、隼人は『いいから見ろ』と打ち込まれたスマホを押し付け、無言のまま画面を指差した。

その場から離れることを許さない、親友の強い意志。

やがて、字幕で曲名が表示され、曲が始まったことがわかった。

颯太がステラに作ったオリジナル曲の二曲目「スターライト」。

画面には歌詞の字幕が流れる。

ステラは本当に楽しそうに、弾けるような笑顔で歌っていた。

けれど、颯太にとっては無声映画と同じだ。

音のない歌に、胸を締め付けられるような苦しさが募る。

曲が終わると、ステラがＭＣに入った。

身振り手振りを交えて長く話しているが、字幕は出ない。

彼女が何を伝えようとしているのか、颯太には全く分からなかった。

耐えきれず、席を立とうとしたその時。

隼人がそっと颯太の肩を叩き、再びモニターを指差した。

――曲名：『スターズリメイン』

颯太が完成させられなかった曲。

莉奈が、過去の自分へ「大丈夫だよ」と伝えるために作ったはずの、莉奈にとって何よりも大切な曲。

画面の中でステラが歌い、舞う。

歌詞の字幕が、音のない静寂をなぞるように流れていく。

けれど、颯太の胸にあるのは、かきむしりたくなるような絶望だった。

（……聴きたい。頼むから、聴かせてくれ……！）

一番聴きたかったステラの歌。

彼女の覚悟が詰まったこの曲を、誰よりも理解し、完成させたかったのは自分だ。

なのに、どんなに耳を澄ませても、鼓膜を震わせる音はひとつもない。

画面の向こうで莉奈が想いを込めて叫んでいるのがわかる。

それなのに、自分の世界は冷たい無音に支配されたままだ。

自分の不甲斐なさと、失われた音への飢餓感で、視界が歪む。

このままでは、ただ彼女の声を忘れていくだけのような気がして、颯太は恐怖に震えた。

その時だった。

曲の終盤、ステラが画面に向かって、ゆっくりと、けれど確かな意志を込めて指を動かした。

それは、最近颯太が必死に勉強していた手話だった。

（……だ、い、じょ、う、ぶ、だ、よ）

――大丈夫だよ。

それは間違いなく、画面の向こうにいる颯太へ向けられた言葉だった。

その瞬間、不思議なことが起きた。

無音のはずの世界で、莉奈の声が、かつて何度も聴いたあの歌声が、颯太の頭の中で鮮やかに響き渡ったのだ。

書き上げられなかった楽譜に、莉奈の想いという最後の一音が加わり、今、この曲が完成した。

「……っ！」

涙が溢れて止まらなかった。

颯太は震える声で隼人に詰め寄った。

「隼人、桜庭先輩はどこだ？ スタジオを教えてくれ！」

けれど、隼人は首を横に振り、スマホを見せた。

『まだ終わってない。最後まで見ろ』

画面には、新たな曲名が表示された。

――曲名：『輝く星に』

それは、まだ何者でもなかった頃の颯太が、暗闇の中で自分を奮い立たせるために綴った、たった一つの希望の旋律。

そして、偶然その曲を聴いた莉奈が、その音に背中を押され、勇気を出して「ステラ」としての第一歩を踏み出した、すべての始まりの曲だった。

かつて自分が彼女に贈った光が、今度はステラの歌声となって、時を超え、無音の闇に沈む自分を救い上げるために返ってきたのだ。

流れる歌詞の一言一言が、今の颯太の震える心に深く突き刺さる。

画面の中の莉奈は、まるで「音を失っても、君が作ったこの光は消えない」と告げているかのように、一音一音を慈しむように歌っていた。

そして彼女は、再び手話を披露する。

（……そ、ば、に、い、る、よ）

――そばにいるよ。

その指先の動きを見た瞬間、颯太は確信した。

莉奈は、自分が音を失ったあの日も、酷い言葉で拒絶してしまったあの日も、ずっと「ここ」にいてくれたのだ。

画面を隔てた向こう側ではなく、自分の心のすぐ隣で、ずっと歌い続けてくれていた。

曲はラストサビに向け、溢れんばかりの感情を乗せて加速していく。

画面の中の莉奈は、もう「Vtuber」というキャラクターの枠を超えていた。激しく動く光の粒子、流れるいくつもの感謝のコメント、そのすべてを背負って、彼女は今、この瞬間を燃やし尽くそうとしている。

音が聞こえないはずなのに、颯太の体は熱い旋律に震え、心臓は彼女の歌のテンポに合わせて鼓動を刻んでいた。

かつて自分が孤独な夜に作った曲が、今、彼女の手によって多くの人々の心を震わせ、そして最後には、たった一人の「自分」を救い上げている。

（ああ、そうか……。音楽は、死んでいなかったんだ）

耳が死んでも、想いは死なない。

彼女が紡ぐ「言葉」と、自分がかつて生み出した「音」が、今この教室でひとつに溶け合っていく。

最後の一音が長く尾を引き、ステラが深く、深くお辞儀をする。

画面の端に「卒業おめでとう！」「ありがとう！」という文字が嵐のように吹き荒れ、やがて画面は静かに暗転した。

ライブが終わった。

ステラとしての莉奈は、ここで卒業した。

けれど、颯太の頭の中には、莉奈の凛とした、優しくも力強い歌声が、消えない残響となっていつまでも響き続けていた。

静まり返った教室で、颯太は顔を覆ったまま、ただ激しく、震える肩を抑えることができなかった。

隼人がスマホで何かを確認し、画面を見せてきた。

『第二音楽室へ行け』

意味が分からないまま、颯太は走り出した。

そこは、いろはたちと出会い、初めてオリジナル曲を作った思い出の場所だ。

扉を開けると、そこにはいろは、そして、まだ配信の余韻を残した莉奈が立っていた。

驚いたことに、ライブ配信はこの学校のスタジオ設備を借りて行われていたのだ。

いろはは優しい笑顔でスマホを見せると、『あとは二人で話しな』とだけ打ち込み、部屋を出ていった。

静寂に包まれた音楽室で、莉奈がスマホを操作し、一文字ずつ丁寧に打ち込んだ画面を見せてくれた。

『いろはちゃんたちにすべてを話して、協力してほしいってお願いしたの』

点と点が線で繋がる。

隼人の言葉、いろはの優しさ、莉奈の不自然なスマホの通知。

すべては、この瞬間のためにあったのだ。

颯太は、ありったけの感謝を込めて伝えた。

「……卒業、おめでとうございます。最高のライブでした。本当に、嬉しかったです」

今日のことは、一生忘れない。

耳が聞こえない絶望の中でも、莉奈が、仲間たちが、自分を暗闇から引きずり出してくれた。

最高の日になった。

莉奈はスマホを胸元に抱え、少しだけはにかんだような、けれど最高に晴れやかな笑顔を浮かべた。 　配信を終えたばかりの彼女の頬は少し赤らんでいて、その瞳には、さっきまで画面越しに見ていた「ステラ」と同じ、強い光が宿っている。

言葉は聞こえなくても、彼女が今、何を想っているのかが痛いほど伝わってきた。

二人の間に流れる静寂は、もう寂しいものではなかった。

隣にいる理由を、初めて疑わずに済んだ。

それは、共に嵐を乗り越えた者だけが共有できる、穏やかで優しい時間だった。

窓の外に目を向ければ、卒業の喧騒が去ったあとの夜闇が静かに広がっていた。

校舎を包む深い夜の底で、遠くの街明かりが、まるで画面の中で見た「スターライト」のように優しくまたたいている。

明日からは、もう「先輩と後輩」ではない。

制服を着てここへ来ることもない。

けれど、繋がったこの絆だけは、どんなに世界が静まり返っても、決して消えることはないだろう。

居場所を探す俺と、Vtuberの君は、画面の向こうで同じ空を見ていた。

そして、俺と彼女の居場所は、確かにここにあった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

最終話まで何とか書ききることができました。

少しでも心に残るものがあれば、嬉しいです。

本当にありがとうございました。