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約束は静かに、現実は重く

教室に入ると、隼人はすでに席についていた。

といっても、背筋を伸ばしているわけではない。椅子に深く腰を落とし、背中を丸め、ぼんやりと天井を見上げている。

机の上に置かれた手には、指先ごとに小さな絆創膏が貼られていた。大げさな怪我ではない。むしろ、どれも「貼るほどでもないけど気になる」程度のものだ。

颯太はそれを見て、昨日のバイトが少し忙しかったことを察した。

ケーキ屋の仕事は華やかに見えるが、実態は地味な作業の連続だ。箱を運び、道具を洗い、接客もする。

ひたすら同じ動作を繰り返す。昨日は新作の準備が重なり、苺のヘタを延々と取らされていた。

「……眠い」

隼人が、誰に向けるでもなく呟いた。

「そんなにきつかったのか？」

颯太が声をかけると、隼人は少しだけ顔を向ける。

「きついってほどじゃないけどさ。働くってやっぱ大変だわ」

隼人はそう言いながら、指をひらひらと動かす。絆創膏が視界に入るたび、少しだけ顔をしかめた。

「まぁでも、給料日になると、頑張ってよかったって思えるよ」

冗談めいた口調だったが、その言葉は妙に現実的だった。

颯太はそれ以上、何も言えなくなる。

隼人にとってバイトは、ただの小遣い稼ぎではない。

時間を使い、体を使い、その対価として金を受け取る行為だ。

――何かを得るために、時間を売る。

その単純な構図が、妙に重く胸に残った。

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チャイムが、思考を中断させた。

移動教室の時間。

颯太は教科書を抱えて、三年生の教室が並ぶ廊下を歩いていた。

その途中、掲示板の前に立つ一人の女子生徒の姿が目に入る。

桜庭莉奈だった。

彼女は一人で、進路案内のポスターを眺めている。

周囲には他の生徒もいるが、誰も声をかけない。かといって、避けているわけでもない。

ただ、彼女の周りだけ、自然と空白ができている。

いじめられているわけではない。

ただ、透明なのだ。

颯太が通り過ぎようとした、その瞬間。

ふいに、莉奈が振り向いた。

一瞬、視線がぶつかる。

胸が跳ねたのは、颯太の方だった。

莉奈は小さく肩を震わせ、慌てて目を逸らす。そして、胸元のリボンをぎゅっと握りしめた。

その仕草を見て、颯太の脳裏に屋上の光景が蘇る。

歌う、と言ったとき。

緊張と覚悟が入り混じった、あの表情。

　誰も知らない。

この廊下に立つ「地味な先輩」が、十万人のファンがいる存在だなんて。

声をかけることはできなかった。

秘密を共有しているからこそ、境界線を越えてはいけない気がした。

すれ違うだけで、十分だった。

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学校の喧騒から逃げるように、校門を抜ける。

放課後。

駅前のベンチに腰を下ろし、颯太はスマホを操作していた。

画面には、楽器店のサイト。

最新のストリングス音源のデモ動画が再生される。

ヘッドホンから流れてきた音は、今まで自分が使ってきた音とはまるで違った。

一音鳴っただけで、空気が震える。

弓が弦に触れ、木の胴が共鳴し、音が生き物のように膨らんでいく。

自分の音は、冷たい。

均一で、整っていて、悪く言えばプラスチックみたいだ。

悪くはないが、触れた瞬間に体温を奪われる感じがする。

一方で、この音は温かい。

木製の楽器が、人の体温を含んだまま震えているような感触。

わずかな揺らぎや、完全には制御できない不安定さが、逆に「生」を感じさせる。

――この音で、歌わせたい。

屋上で聴いた、震える声が脳裏に浮かぶ。

あの声を、今の自分の音で包んだら、きっと壊してしまう。

颯太はヘッドホンを外し、深く息を吐いた。

ふと視線を上げると、駅前のラックに無料の求人雑誌が並んでいる。

無意識のうちに一冊手に取り、ページを捲った。

時給千円。

六万円稼ぐには、約六十時間。

平日の放課後、三時間を週三回。

それで九時間。

一か月で三十六時間。

――全然足りない。

土日も入れれば、なんとかなるかもしれない。

でも、その分、曲を作る時間が削られる。

今の颯太にとって、時間はお金よりも価値があるものだった。

けれど、そのお金を稼がないと、理想の曲は完成しない

コンビニ。

接客が怖い。

引っ越し作業。

指を怪我したら、鍵盤が叩けなくなる。

どれも現実的で、どれも決めきれない。

ページを捲るたびに、胸の奥が少しずつ焦げていく。

結局、雑誌を丸めて鞄に突っ込んだ。

保留。

それが今の限界だった。

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結局、答えは出ないまま、駅前の少し冷たい風に背中を丸めて帰路についた。

夜。

自室で、颯太はステラの配信を開いた。

相変わらず多くのコメントが流れている。

その波に混じる勇気はないけど、配信を見ている間だけは、彼女の声の一音たりとも、逃したくなかった。

いつものゲーム実況。

けれど、どこか様子がおかしい。

『えっと……次、こっち行けばいいのかな……？』

声が少し上ずっている。

言葉に、間が多い。

――もしかして。

ふと、そんな考えが浮かぶ。

〈今日なんか静かじゃない？〉

〈集中してるだけでしょｗ〉

〈あれ？ステラちゃん照れてる？〉

〈なんかかわいい！〉

甘いセリフが流れるシーンになると、完全に動揺した。

『あ、えっと……こういうの、恥ずかしいよね……。……っ、うるさい！私じゃないから！』

コメント欄が一斉に盛り上がる。

〈完全に挙動不審ｗ〉

〈なんか緊張してる？〉

〈草〉

颯太は画面を閉じ、顔を両手で覆った。

イヤホン越しでも伝わる、その照れが、胸を熱くする。

彼女は必死に、「ステラ」を守っている。

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配信が終わった後、颯太は、鞄から例の求人雑誌を取り出した。

ぐしゃぐしゃになったページを広げる。

妥協すれば、楽になる。

でも、それでは彼女の声に応えられない。

「……妥協は、できない」

ノートに書かれた名前をなぞる。

桜庭莉奈。

明日の朝、学校へ行ったら。

まず隼人のところへ行こう。

あのケーキ屋、まだ募集してるか。

聞くだけでも、聞いてみよう。

決意は、まだ小さい。

それでも、確かに芽吹いていた。

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