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屋上の約束と夜の旋律

屋上の扉が閉まり、風の音が遠のいた。

放課後の校舎は、昼間よりも静かだ。部活に向かう生徒の足音や、どこかの教室から漏れる笑い声が、壁を隔てて薄く響いている。

颯太は、先ほど自分が口にした言葉を、何度も思い返していた。

「また、曲を歌ってほしい」

衝動だったわけではない。

けれど、強い確信があったわけでもなかった。

颯太は数年前から、自分の動画サイトに曲を投稿している。

誰に頼まれたわけでもなく、評価されるあてもなく。

再生数は伸びず、コメントもほとんどつかない。

画面の向こうに誰かがいるのかどうかさえ、わからないままだった。

だから、自分の曲に自信があるかと聞かれたら、答えに詰まる。

良いと思って作ったはずの曲も、時間が経つと不安ばかりが残った。

それでも――。

隣を歩く莉奈は、わずかに歩調を落としている。

胸元のリボンは、この学校で三年生だけが身につける色だった。

本人は気にしていないのか、指先で無意識にその端を弄びながら、少し俯いて歩いている。

「……今日は、少し暑かったですね」

沈黙が長くなりかけて、颯太はとっさに口を開いた。

「そうですね。屋上、風は気持ちよかったけど」

それだけの会話。

内容はどうでもよかった。ただ、声を交わしていないと落ち着かなかった。

莉奈――桜庭莉奈というのが、彼女の本名だ。

画面の向こうでは〈ステラ〉として歌い、多くの人に見られている存在。

けれど今、彼の隣を歩いているのは、制服姿の一人の女子高生だ。

廊下の掲示板に貼られた進路案内のポスターに、莉奈は一瞬だけ視線を向ける。

すぐに目を逸らし、何事もなかったように歩き続けた。

――また歌ってほしい、という言葉に。

売名の意図はなかった。

再生数が伸びるとか、名前が広まるとか、そういう期待もなかった。

そもそも、提供するときは別名義で、あの曲はステラのことを考えて作ったものだ。

そして、次に書く曲も、ステラの為に作る。

だから颯太は思っていた。

新しく曲を書くなら。

もし誰かに歌ってもらえるなら。

あの歌声がいい、と。

校門を抜けると、空は茜色に染まっていた。

低い太陽が、アスファルトに長い影を落とす。

駅へ向かう道は、途中で分かれている。

そこまで来て、二人は自然と足を止めた。

「……あの」

莉奈が、声を落とす。

「私のこと……その、ステラのこと」

言葉が途中で切れ、視線が地面に落ちる。

理由はわからない。

ただ、颯太には、それ以上踏み込んではいけない気がした。

「誰にも言わない」

短く、そう答える。

約束というほど大げさなものじゃない。

けれど、それ以外の選択肢は思いつかなかった。

莉奈は一瞬、驚いたように目を見開き、それから小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

その声は、「ステラ」として配信で聞く声より、ずっと小さかった。

人混みの駅前で、二人は足を止めた。

「……歌うから」

「え？」

「次の曲。ちゃんと、歌う」

莉奈は胸元のリボンに触れ、視線を少し落とす。

視界の隙間から、最後に一度だけ目が合った。

そしてそれぞれ、人の流れに消えていった。

―――――――――――――――――――――――

その夜、颯太は自室でパソコンを立ち上げた。

自分のアカウント。

並んだ動画の再生数は、どれも似たようなものだ。

颯太は作曲ソフトを開き、新しいプロジェクトを作る。

タイトルは、まだ空白のまま。

自信はない。

また「ステラステップ」のように届いてくれるか、わからない。

　それでも、書こうと思えた。

同じ空の下で、ステラというVtuberの桜庭莉奈が歌うかもしれない。

そう考えると、指が自然とキーボードに伸びていた。

しかし、「ステラステップ」の時のようにすぐにはフレーズが出てこない。

作曲ソフトを立ち上げたまま、鍵盤を叩くが、どれもしっくりこない。

コードを鳴らしては止め、消してはまた打ち込む。

良い悪いの判断すらつかないまま、時間だけが過ぎていった。

「……ちょっと、休憩するか」

独り言のように呟いて、颯太はブラウザを開く。

無意識のうちに、いつもの動画サイトへとカーソルが動いていた。

――〈ステラ〉、配信中。

小さく表示されたサムネイルには、見覚えのあるファンタジー調の画面。

少し前に発売されたRPGだ。派手さはないが、根強い人気のある作品だった。

配信を開くと、軽やかな声がイヤホン越しに流れ込んでくる。

『はい、じゃあ今日はここから再開していきます。

　前回は……えっと、あ、ここで全滅しかけたんだっけ』

学校の屋上で言葉を交わした莉奈と、画面の向こうでゲーム実況するステラ。

本当に同一人物なのかと、颯太は疑ってしまうほど、別人のように見えた。

ステラは攻略をなぞるというより、寄り道しながら世界を歩いていた。

『この町、BGMいいよね。なんか落ち着くから、ちょっとゆっくり見ていこう』

歌っているときとは違う声色。

張りすぎず、作りすぎず、自然体のまま続いていく実況。

颯太は、キーボードから手を離したまま、画面を眺めていた。

コメント欄が流れていく。

〈その武器、後で強化できますよ〉

〈このイベント見逃すとちょっと損かも〉

『あ、ほんと？　じゃあ先に寄り道しようかな。

教えてくれてありがとう』

たくさん流れるコメントに、丁寧に反応している。

歌の配信よりも人数は少ないが、その分、距離が近い。

――桜庭莉奈。

昼間、隣を歩いていた制服姿が、ふと脳裏をよぎる。

けれど画面の中のステラは、そんなものを感じさせない。

すべて画面の外に置いたまま、ただゲームを楽しんでいる。

『あ、ちょっと待って。このボス……たぶん、さっきの装備だとキツいかも』

キャラクターが攻撃を受け、体力ゲージが一気に削れる。

『うわ、やっぱり！ごめん、一回戻るね』

苦笑混じりの声に、チャット欄が少しだけ盛り上がる。

その空気が、不思議と心地よかった。

颯太は、作曲ソフトの画面を一度閉じた。

今の自分には、まだ音が足りない。

代わりに引き出しから取り出したのは、使い古した一冊のノートと一本のボールペンだった。

配信音声を流したまま、颯太はペンを走らせる。

――桜庭莉奈。

俯きがちな視線。リボンを弄ぶ指先。

「歌うから」と言ったときの、少しだけ震えていた声。

――ステラ。

天真爛漫な笑い声。リスナーへの丁寧な気遣い。

画面の中でだけ、自由に羽ばたいているような輝き。

二つの名前をノートの真ん中に書き、その周りを断片的な言葉で埋めていく。

画面の中で『教えてくれてありがとう』と笑うステラを見つめながら、颯太は思う。

どちらも彼女だ。

孤独を抱えながら、画面の向こうにだけ居場所を作った一人の少女の姿。　　

ふと、ペンが止まった。

「孤独」と「輝き」。その矛盾こそが、彼女の魅力なのだと気づく。

颯太はノートの隅に、新しいフレーズの着想を書き殴った。

マイナーコードから始まり、サビで一気に視界が開けるような、夜明けの旋律。　　

配信の声は、もはや単なる音声ではなかった。

それが、颯太の中に眠っていた音の欠片を一つずつ繋いでいく。

一通りノートを埋め尽くすと、颯太はようやく配信の音量を絞った。

静寂が戻った部屋で、今度は自分の頭の中に鳴り始めた音を形にするべく、再びキーボードに指を置く。

さっきまでとは、明らかに指の重さが違っていた。

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