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リアルの声、隠された心

スマホが震えた。

画面に表示された名前に、颯太の指が止まる。

――ステラ

短いメッセージだった。

「少し話せますか？」

胸が少し跳ねる。昨日の電車、あの瞬間のことを思い出す。

返信を打つ指は、少しだけ震えていた。

――俺も話したいことがあります

やり取りはそれだけで十分だった。明日の放課後、直接会うことに決まった。

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翌朝――

昨日の出来事があまりにも濃く、頭の中で何度も反芻してしまい、なかなか寝付けなかった。

気づけば空が白み始めていて、睡眠不足のまま朝を迎えていた。

眠い目を擦りながら制服に袖を通し、颯太は家を出る。

いつもと変わらない通学路なのに、胸の奥だけが落ち着かないままだった。

駅のホームで電車を待ちながら、颯太はステラのことを考えていた。

話したいことは、いくつもある。

まずは、何よりも先にお礼が言いたかった。

彼女のおかげで自分の曲が多くの人の耳に届いたこと。

こんな無名の自分を選び、歌ってくれたこと。

それだけでも十分すぎるほどだった。

それでも、どうしても消えない疑問があった。

再生数も、反響も、決して大したものではない。

――つまり、自分の曲は良くなかったのではないか。

それなのに、なぜステラは颯太に依頼をしたのか。

もっと有名で、実績のある作曲者はいくらでもいる。

ステラの知名度なら依頼も引き受けてくれるはずだ。

その理由だけが、どうしてもわからなかった。

朝の教室は、まだ完全には目を覚ましていなかった。

窓際の席から差し込む光はやわらかく、机に伏せている生徒の背中をぼんやりと照らしている。

颯太は椅子に深く腰かけ、スマホを伏せたまま机の上に置いていた。

画面を見れば、きっと昨日と同じサムネイルが目に入る。

それがわかっているから、触れなかった。

「なあ」

隣の席から、軽い声が飛んでくる。

「今日、やけに静かじゃね？」

田島隼人は、颯太の机を肘でつつきながら、にやにやしていた。

「いつもなら、朝からイヤホンして世界と断絶してる時間だろ」

颯太は小さく息を吐き、肩をすくめる。

「別に」

それ以上は答えなかった。

隼人はその反応が気に入らなかったのか、さらに顔を近づけてくる。

「怪しいなあ。もしかして有名人になった自覚とか出ちゃった？」

「……なってない」

即答だった。

それでも隼人は引き下がらない。

「再生数二万超えだっけ？　もう俺、友達に“俺の親友、実はすごい”って言っていい？」

颯太は答えず、視線を窓の外に逃がした。

校庭では運動部が器具の片付けなどを始めていて、掛け声がかすかに届いてくる。

自分が作った曲の話を、こんなふうに冗談混じりでされることに、まだ慣れていなかった。

嬉しいはずなのに、どこか居心地が悪い。

「……言わなくていい」

ぽつりとそう言うと、隼人は「あっさりだな」と笑った。

「ま、らしいけどさ」

それきり隼人は前を向き、カバンを漁り始める。

話題はあっさり切り替わったようだった。

颯太は、その横顔を一瞬だけ見てから、机の上のスマホに目を落とした。

今日、放課後に会う。

昨夜、短いやり取りだけで決まった約束。

胸の奥に、言葉にできないざわつきが残っている。

楽しみなのか、不安なのか、それすら判然としない。

チャイムが鳴るまで、まだ少し時間があった。

それなのに、もう時計の針ばかりが気になっていた。

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昼休み、教室はいつも通りの喧騒に包まれていた。

颯太は隼人と並んで昼ごはんを広げる。

「今日は弁当なんだな。珍しい」

「ひよりがな。料理を覚えたいとか言い出して。母さんに教わりながら作ったらしい。」

そう言って、隼人は少し照れくさそうに蓋を開けた。

どこか不格好だが、丁寧に詰められたおかずが並んでいる。

――ひよりは、たしか小学四年生だったはずだ。

中学の付き合いだから、隼人に年の離れた妹がいることは颯太も知っている。

家ではきっと、こうやって振り回されながらも付き合っているのだろう。

「味どう？」

「普通にうまいと思うぞ」

隼人は小さく息を吐いて、箸を進めた。

教室のざわめきの中で、颯太は視線を天井に向ける。

今日の放課後――屋上で会う莉奈のことが、頭の片隅でずっとちらついていた。

隼人は気にも留めず、弁当を食べながら話し続ける。

颯太は軽く相槌を打ちながらも、胸の奥で少し緊張していた。

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放課後のチャイムが鳴ると同時に、教室の空気が一気にほどけた。

　隼人は鞄を肩にかけながら、颯太の方を振り返る。

「俺、今日はバイト。ケーキ屋の新作仕込みでさ。地獄らしい」

「相変わらずだな」

「じゃ、また明日な」

軽く手を振って、隼人は足早に教室を出ていった。

その背中を見送りながら、颯太は一度だけ深く息を吸う。

――行くか。

屋上へ向かう階段は、昼休みよりもずっと静かだった。

鉄の手すりに触れる指先が、わずかに冷たい。

屋上に出ると、風が思ったよりも強かった。

昼間の熱を残したコンクリートの上を、春の空気がなぞっていく。

金網のそばに、莉奈は立っていた。

制服姿の彼女は、電車で見かけたときとほとんど変わらない。

だからか、外見のギャップはあまり感じなかった。

――けれど。

「……あの」

声をかけた瞬間、莉奈はびくりと肩を震わせた。

一歩、無意識に距離を取る。その仕草だけで、颯太は察してしまう。

この人は、リアルで人と話すのが得意じゃない。

「急に呼び出してすみません。……まず、お礼を言いたくて」

颯太はできるだけ、柔らかく言葉を選んだ。

あの曲が、どれほど自分にとって大きかったか。

どれほど救われたか。

「本当に、ありがとうございました」

莉奈はしばらく俯いたまま、返事をしなかった。

やがて、ぽつりとこぼす。

「……私の方こそ、です」

その声は、配信で聞くものとはまるで違った。

明るさも、勢いもない。

けれど、無理に飾っていない分、ひどく素直だった。

「……どうして、俺だったんですか」

ずっと気になっていた疑問だった。

もっと有名な作曲者はいくらでもいたはずだ。

莉奈は少しだけ迷ったあと、視線を空に向けた。

「昔……ある曲に、救われたことがあって」

胸の奥が、静かにざわつく。

「タイトルは……『輝く星に』です」

颯太は、言葉を失った。

それは二年前、自分がほとんど誰にも届かないまま投稿した曲だった。

「その曲がなかったら……たぶん、今の私はいません」

理由は語られない。

過去も、背景も、まだ伏せられたまま。

それでも、十分だった。

「……それで、お願いしたんです。”そうた”さんに」

――そうた。

耳にした瞬間、颯太は一瞬だけ言葉を失った。

自分の名前だ。

けれど、それは学校で呼ばれる「颯太」じゃない。

音楽を作っている時だけ、画面の向こうで名乗っている“そうた”。

同じ音なのに、まるで別の誰かを呼ばれたみたいだった。

彼女は、その“そうた”を知っている。

再生数の奥にいて、名前だけが残った存在を。

胸の奥で、何かが静かに重なった。

莉奈はそう言って、小さく笑った。

その笑顔は、ステラのものとは似ても似つかない。

颯太は胸の奥に、奇妙な既視感を覚えていた。

音楽だけが、自分を肯定してくれた日々。

誰にも見つけてもらえなかった時間。

――似ている。

そう思った瞬間、颯太は口を開いていた。

「……また、俺の曲を歌ってほしいです」

莉奈が、驚いたように目を見開く。

一瞬、言葉を探すように唇が動いた。

「リアルの俺は、正直こんな感じで……自信もないけど」

「それでも、あなたの声で届くなら、意味があると思う」

数秒の沈黙。

風の音だけが、二人の間を通り抜ける。

やがて莉奈は、小さく息を吸った。

「……私で、よければ」

短く、そう言った。

「……あなたの曲なら、歌います」

視線は伏せたまま。

それでも、言葉だけは迷っていなかった。

莉奈が、ゆっくりと顔を上げる。

「……このことは、二人だけの秘密にしてください」

「もちろん」

即答だった。

その約束が、

この日、二人の距離をほんの少しだけ縮めたことを、

まだ誰も知らない。

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