居場所を探す俺とVtuberの君は、画面の向こうで同じ空を見ていた

灰色の朝と、自問自答

朝の光が、無遠慮にカーテンの隙間から差し込んでいた。

颯太は何もできないまま、ベッドに腰掛けてスマホを握っている。

画面に表示されているのは、さっき読んだばかりのステラからのメッセージ。

何度も読み返していた。

文字の並びは、もう暗記するほどなのに、指が勝手にスクロールしてしまう。

読み返すたびに、胸の奥がじくりと鈍く痛んだ。

机の上では、パソコンのモニターが静かに光っている。

完成したばかりの曲――「ふたつのココロ」。

整えられた波形が、整然と並んでいる。

それはまるで、

「これが正解だろう？」

と、無言で問いかけてくるようだった。

……違う。

颯太は、ようやく気づいていた。

ステラが言った「怖い」という言葉。

あれは、音楽の出来がどうこうという話じゃない。

颯太は、彼女らしい一曲を作ったつもりだった。

でも実際にやっていたのは――

莉奈が必死に守ってきた「ステラ」という仮面を、力ずくで剥ぎ取ろうとすることだった。

現実を忘れるための場所。

逃げ込むために作った、たった一つの居場所。

そこに、

「君はこうなんだろう？」

「本当はこういう人間だろう？」

と、土足で踏み込んだ。

莉奈＝ステラ。

その事実を知っただけで、全部分かった気になっていた。

名前。

声。

学校での姿。

それらは、ただの情報にすぎなかったのに。

彼女が、何を怖れていて。

何を守りたくて。

どんな気持ちで歌っているのか。

一度も、ちゃんと聞こうとしなかった。

颯太は、彼女の心を見ていなかった。

見ていたのは、「理解しているつもりの自分」だけだった。

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

登校の時間になっても、身体は鉛のように重かった。

街の音が、やけにうるさい。

電車の走行音も、誰かの話し声も、すべてが耳に刺さる。

イヤホンをつける気にもなれなかった。

音楽を流せば、きっと今は拒絶してしまう。

教室に入ると、隼人がすぐにこちらに気づいた。

「……なぁ、颯太」

いつもより少し、声が低い。

「ちょっと相談したいことがあるんだけど……」

振り返った隼人の顔は、珍しく真剣だった。普段なら、何でもない顔をして話を聞いていたはずなのに。

今の颯太には、その余裕がなかった。

視界が、にじむ。

言葉が、頭の中でまとまらない。

隼人は一瞬、何か言いかけて――

颯太の顔を見て、口を閉じた。

「……いや、やっぱいいや」

「また今度にするわ」

軽く笑ってそう言うと、席に戻っていった。

背中を見送りながら、胸が少しだけ痛んだ。

親友の声すら、受け止められない自分が情けない。

廊下に出るたび、無意識に視線が泳ぐ。

階段の踊り場。

自販機の前。

中庭。

けれど、今日はどこにも莉奈はいなかった。

メッセージは、いまだ返すことが出来ていなかった。

謝ることもできず。

話すこともできず。

ただ時間だけが、無為に流れていく。

夜。

食卓に並んだ夕飯に、ほとんど手をつけられずにいると、母親が箸を止めた。

「……颯太、どうしたの？」

「今日、元気ないわね」

少し迷ってから、颯太はぽつりと口を開いた。

「……母さんは相手のためだと思ってやったことが、逆に、傷つけちゃったこと……ある？」

顔は上げられない。

相手の名前も、状況も言えない。

「俺、何も分かってなかったんだと思う」

母親は、すぐには答えなかった。

自分の過去を懐かしむように少し目を細めてから、静かに言った。

「あるよ、何度もね…」

その言葉に、颯太は驚いて顔を上げた。

「でもね……分かってなかったってことに、気づけたなら、それが、本当のスタートじゃない？」

母親は、いつもの穏やかな表情で続けた。

「相手を理解するってね、情報を集めることじゃないのよ。

その人が、何を大切にしてるのか。一緒に探しに行くこと」

その言葉が、胸の奥にすっと染み込んでいく。

自分は、知っているつもりだった。

でも、本当は――

何一つ、知らなかった。

それでも。

知らないと、気づけた。

なら、もう一度。

今度は、踏み込むんじゃなく、隣に立つために。

自室に戻り、颯太はパソコンの電源を入れた。

「ふたつのココロ」のプロジェクトを開き、しばらく画面を見つめる。

削除はしなかった。

フォルダを一つ作り、そこに移す。

――いつか、この曲が歌えるくらい。

――君を、ちゃんと理解できたら。

震える指で、スマホを手に取る。

ステラのアカウント。

返信画面。

ゆっくりと、文字を打った。

自分の独善的な音楽で、彼女の大切な場所を壊そうとしたこと。

彼女を「分かったつもり」で見ていたこと。

本当は、何も知らなかったこと。

そして。

『本当に、ごめんなさい。 ステラさんの居場所を壊そうとした俺には、もう曲を書く資格なんてないのかもしれません。

だけど、どうしても諦めきれないんです。 ステラさんの歌う理由を、守りたいものを、何一つ聞かないまま終わりたくないです。

ステラさんが大切にしている世界を、俺も一緒に見たいです。 ちゃんと、知りたいです。

お願いします。一度、直接会って、打ち合わせをさせてください。 納得してもらえるまで、何度でも書き直します』

送信ボタンを押し、深く息を吐いた。

もう、正解なんて分からない。

それでも、知らない君を知るために、踏み出した。

颯太は窓を開け、夜空を見上げる。

画面の向こうの彼女に、

この想いが、届くことを祈りながら。

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