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ふたつのココロ

ダウンロード完了の表示が消えた瞬間、部屋の静けさが一段深くなった気がした。

様々な設定を済ませ、作曲ソフトの中に音源が導入された。

颯太は息を整え、鍵盤に指を置く。

たった一音。

鍵盤を押し込んだその瞬間、空気が震えた。

これまで使っていたストリングスとは、明らかに違う。

音が鳴る、というよりも――そこに“奏者”が立ち上がる感覚だった。

弓が弦を捉える摩擦、重なり合う息遣い、微かに揺れる音程。

プラスチックの箱から出ていたはずの音が、いつの間にか巨大なホールを満たす本物のオーケストラにすり替わっているようだった。

颯太は無意識に、もう一度鍵盤を叩いた。

「……いい音だ」

それだけしか言葉が出てこなかった。

すでに書き上げていた歌詞。

何度も練り直したメロディ。

そこに、この旋律がはまる。

パズルの最後の一片が、吸い込まれるように収まった。

世界が、ぴたりと完成する。

コードを重ね、ストリングスを走らせ、ドラムを最小限に抑える。

音が多いのに、うるさくない。

主張しているのに、歌を邪魔しない。

これだ、と颯太は思った。

初めて、自分の音楽が“理想の形”に触れた気がした。

画面の右上に、曲名の入力欄が点滅している。

「……ふたつのココロ」

キーボードを叩く指に、迷いはなかった。

学校で見る莉奈。

配信で見るステラ。

そのどちらも知っている。

そのどちらも、同じ人だと知っている。

それを理解しているのは、自分だけだ――そんな傲慢な自負すら、今は心地よかった。

気づけば空が白み始めていた。

書き出したデータをスマホに移し、椅子にもたれかかる。

全身が重い。

けれど胸の奥だけが、異様なほど軽かった。

目の下にクマをつけたまま学校へと向かった。

颯太は机に突っ伏しそうになる身体を、意地で起こしていた。

「お前、クマやばいぞ」

隼人が半笑いで覗き込んでくる。

「そんなにバイトきつかったか？」

「あー……まあ」

適当に返して、視線を逸らす。

頭は冴えているのに、現実感が薄い。

授業が始まるが、内容なんて、一言も入ってこなかった。

黒板を叩くチョークの乾いた音も、教師の単調な声も、全てが遠い世界のノイズのように聞こえる。

一分一秒が、永遠のように長い。

逃げ出したい衝動を、なんとか抑え、四時間目までを耐え抜いた。

昼休み。

人のいない廊下の端で、颯太はスマホを握りしめていた。

何度も書いては消した文章を、ようやく送信する。

『新曲ができました。

　今の自分に出来る、一番いい曲になったと思います。ぜひ聴いてください』

颯太はメッセージとAIのボーカルで歌入りのデモ曲、歌詞を送った。

送信後、心臓の音がやけに大きく感じられた。

やはり、直接話したことが一度しかない相手だ。

画面越しとはいえ、緊張しないわけがなかった。

数分後、スマホが震える。

『ありがとうございます。

　聴いたらまた連絡しますね』

短い一文。

事務的で、感情の温度は読み取れない。

それでも今の颯太には、それが希望に見えた。

その日の放課後。

バイト先での作業は、いつも通り淡々と進んだ。

寝不足なこともあって、非常に怠さを感じながらも働いた。

当初の目的だった音源代を稼ぐことは達成している。

もうここで無理をして働く理由はないはずだった。

これから先、また新しい音源や機材が欲しくなる時が来る。

その時、親に頼るのではなく、自分の力で手に入れられる場所を確保しておきたかった。

ここで働き続けることは、颯太にとって、今後役に立つと思ったからだ。

苺を並べ、洗い物をこなし、床を拭く。

身体は動いているのに、意識はずっとポケットの中にあった。

帰宅してからも、スマホを置けない。

通知が来ていないか、何度も画面を点けては消す。

来ない。

しかし、張りつめていた緊張の糸が、疲労に負けてふっと切れた。

吸い寄せられるようにベッドへ横になると、重力に逆らう力すら残っていなかった。

颯太の体は限界だった。

スマホを握りしめた手の感触だけを残して、深い眠りに落ちる。

朝日が、容赦なく瞼を刺した。

反射的にスマホの画面で時間を確認した。

通知が、ひとつ。

ステラからのメッセージだった。

鼓動が跳ね上がる。

画面を開いた、その瞬間。

ネット上での名前－－「そうた」と呼びかけるその一文が目に入った。

世界から音が消えた。

『ごめんなさい。この曲は今の私には歌えません。

本当に、聴いていて震えるくらい素晴らしい曲でした。

私のことを、あんなに深く見つめて、一音一音を大切に紡いでくれたのが伝わってきて……。

自分のこと以上に、私のことを分かってくれている気がして、胸が熱くなりました。

でも、私にとってステラは、現実を忘れるための場所なんです。

そうたさんの曲は、あまりにも「私自身」すぎて……これを歌うと、私がステラとして立っていられなくなってしまいそうで、怖いんです。

本当にごめんなさい。あなたの才能を、こんな形で拒絶してしまって』

文字が、意味を持たない記号のように並んでいる。

なぜ、という言葉すら浮かばなかった。

頭の中が真っ白になる。

理解したつもりになっていた。

莉奈の二面性を、全部わかった気でいた。

それはただの独りよがりだったのだと、今さら思い知らされる。

颯太は、莉奈（ステラ）に何も聞いていなかった。

どんな曲を歌いたいのか。

どんな自分を表現したいのか。

莉奈（ステラ）が何を求めているかなんて、一度も話し合わないまま、自分の解釈を「正解」だと、信じ込んで押し付けただけだ、

颯太は、自分がいいと思うものを、最高だと思う音で鳴らせば、莉奈（ステラ）が喜ぶと疑いもしなかった。

結局、颯太は彼女のことを考えていたんじゃない。

彼女を理解していたつもりの”自分”に、酔っていただけだった。

モニターに映る、昨日まで輝いて見えたストリングスの波形。

最強だと思った音が、急に冷たく、無機質な塊に見えた。

希望だったはずのスマホが、今はただ重い。

颯太は、しばらくその場から動けずにいた。

次に鳴らすべき音が、どこにも見つからなかったからだ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

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次回も、よろしくお願いします。