冷血貴族の婚約拒絶録 ～オレは絶対に、結婚などしない～

二章 聖女編

――――第４７話――――

　大教会の建設予定地。

　冬の気配も見え始めてきた空の下、かなり形になってきた聖堂の周りを、作業員たちは今日も慌ただしく動き回っている。

　そんな様子を、ゼノルは眺めていた。

「ラニスの様子はどうだ」

　工事の風景を見つめたまま、ゼノルは不意にそう言った。

　傍らで答える声が上がる。

「よくがんばっていますよ、坊ちゃん」

　共に大教会の工事を見守る、杖をついた教会長、ネルハだった。

「物覚えのいい子です。遠くないうちに、大教会の長も立派に務められるようになるでしょう」

「どのくらいだ？」

「まあ、十年もあれば」

「ではそれまで頼む」

「……まったく、こんな年寄りに今さら重責を負わせて。隠居した後はゆっくりすごそうと思っていたのですが」

　言葉とは裏腹に、ネルハは愉快そうだった。

　大教会の完成後はラニスがその長である管区長となる予定だが、まだ年若く教会長の経験すらない。そのため、独り立ちできるまではネルハがその補佐をすることになっていた。

「これで満足か、ババア」

　ぽつりと言ったゼノルに、ネルハは目を閉じて答える。

「私は部外者ですから、満足も何もありません。ですが……よかったのではないでしょうか」

「ふん……」

「私の隠居は遠のいてしまいましたけれどね。でも」

　そう言って、ネルハは横目でゼノルを見る。

「それも悪いことばかりではないでしょう。あきらめていたことではありましたが……これで神官として、坊ちゃんの結婚式に立ち会える見込みが出てきましたしね」

「ふっ」

　ゼノルは鼻で笑って、踵を返した。

　背中越しに答える。

「せいぜい期待しておくがいい。それまで死ぬなよ」

＊＊

　それから、さらに四半月ほど経った頃。

「失礼しまーす……あ、誰もいない」

　ノックの音とともに、執務室にどこかほっとしたような声が響く。

　書類仕事と向き合っていたゼノルが顔を上げると、銀盆を手に乗せたユナが入室してきたところだった。

　ゼノルはわずかに表情を緩めると、書類を脇にどけて言う。

「うむ。ご苦労」

　ユナが茶の用意をする様子を、ゼノルはじっと眺める。

　不意に口を開く。

「どうかしたか？」

「えっ！？　なにが！？」

　ポットを手にしたまま、あからさまにびっくりするユナ。思った以上の反応に、ゼノルはやや面食らいながらも言う。

「いや、口数が少ないように思えたのでな」

「そ、そう？　わたしいっつもこんな感じじゃないかな～？」

　明らかに動揺しているその様子に、ゼノルはわずかに眉をひそめる。

「何かあったのか？　面倒事ならオレが……」

「ないないない！　ないから何も！　……もう、ほんと鋭いなぁ……」

「む？」

「なんでもない。そんなことより！」

　ユナが誤魔化すように言う。

「結局、また婚約破棄しちゃったんだね、ゼノ君」

「ああ」

　ゼノルが茶杯を傾けながら、当然のように答える。

「有言実行だ。大したものだろう」

「大したものって言うのかなぁ、それ……。もったいなかったんじゃない？」

「何を言う」

　ゼノルが心外だとでも言いたげな顔をする。

「オレは初めから結婚などする気はなかったのだ。望み通りに事が進んだのだから、喜びこそすれ惜しむ理由などない」

「うーん……そう？」

「ああ。それに結局、あの女は領都に残ることになった。なかなか面白い人材が、結婚せずとも手元に転がり込んで来たのだ。オレは何も損していない」

「あ、それ聞いた聞いた。聖女さま、ここの大教会の管区長になるんだってね」

　ユナが思い出したように言って、やや呆れたように笑う。

「ゼノ君、よくそんなことできたよね。自分で振った子を、そんな都合よく手元に……ねぇ？　もうすごいよね、女たらしぶりが」

「大したものだろう？」

「うわぁ、もう否定もしなくなっちゃった」

　ユナがけらけらと笑う。

「はぁ……でも、わたしもちょっとうれしいかな。聖女様のことはけっこう好きだったし。教会に通っていれば仲良くなれるかも」

「おまえがあの女にいい印象を抱いていたことは聞いていたからな。そのおかげで、オレも迷わず奴に管区長を任せる気になれた」

「……もしかして、だけど」

　ユナがゼノルの顔を覗き込むようにして訊ねる。

「ゼノ君が聖女様を管区長にしようと思ったのって……そもそもわたしが話したことがきっかけだったりする？」

「……別に、そんなことはない」

　ゼノルが目を閉じて答える。

「状況を鑑みて、それがもっとも望ましかったためそうしたまでだ。おまえの影響は……少ししかない」

「少し、かぁ」

　ユナは思うところがあるかのように、ゼノルの言葉を繰り返した。

「たとえ少しでも、ゼノ君の考えることを変えちゃったのって……なんだか怖いね。なんと言ったってゼノ君はもう、ロドガルドの当主様なんだし」

「別に気にすることはない。最終的に決めたのはこのオレなのだから」

　ゼノルが静かに言う。

「それにオレとて、すべてを自分一人で決定するのは怖く感じる。誰かと語らえなければ、自分の思考の輪郭を確認できず、新たな価値観も得られない。だから……これからも好きなように話すがいい」

「……ゼノ君の言うことって、なんだかいつも回りくどいね」

　そう言って、ユナはどこか仕方なさそうに笑った。

　それから、沈黙が流れる。茶杯を傾けるゼノルと、それを眺めるユナ。二人の間に言葉はなかったが、それは決して気まずい沈黙ではなかった。幼い頃から時折あった、穏やかな時間。

　やがて……ゼノルが空になった茶杯を置く、小さな音が響いた。

「……さて、そろそろ仕事に戻るとするか。だいぶ溜めてしまっていたからな」

　気持ちを切り替えるかのように言ったゼノル。

　しかしユナは黙ったまま、茶杯を片付けるそぶりも見せなかった。ややいぶかしげに、ゼノルは顔を向ける。

「ユナ？　どうしたのだ」

「そのう、ゼノ君……」

　何やらもじもじしていたユナが、不意にメイド服のポケットに手を突っ込んだ。

　取り出した物を、ゼノルに差し出す。

「……あげる。これ」

「これは……？」

　ゼノルが受け取って、まじまじと見る。

　それは、栞だった。

　シルクのリボンに金糸で刺繍がなされ、上部には小さな飾り房が付いている。贅がこらされているわけではないものの、品のいい栞だった。

「ガラス鏡のお礼、みたいな」

　静かに驚くゼノルに、ユナがもじもじと言う。

「高すぎる物もらっちゃったし、もらってばっかりもアレだから……。ゼノ君、今でも羊皮紙の切れ端みたいな栞使ってるでしょ？　だから、っていうか」

「……」

「そんなに高い物じゃないんだけどね。シルクも金糸も市場で一番いいやつ買ったんだけど、栞だからちょっとでよかったし……あ、ていうか刺繍！　感覚思い出すのに苦労したよー、もう全然やってなかったんだもん。材料をそろえたのは夏の終わり頃だったんだけど、おかげで今までかかっちゃった」

「……」

「別に……使わなくてもいいけど。でもせっかく作ったし、もらうだけもらってよ」

「……この意匠は」

　ゼノルが、栞の刺繍を指先で触れながら言う。

「クストハのものか」

　ステッチで縁取られた栞の中心に描かれていたのは、金色の羊だった。

　簡単な横顔に、巻角がついているだけの意匠。だいぶ簡略化されているが、それはクストハにおいて伝統的に用いられてきたモチーフだった。

「うん」

　ユナが、やや気恥ずかしげにうなずく。

「なんの模様にするかは迷ったんだけど……よく考えたら、わたしが上手にできるのってこれくらいだなぁ、って思って。小さい頃、お母さんに教わった、向こうの意匠。今までずっと忘れてたんだけど、でも」

　ユナは、穏やかに笑って言う。

「まだちゃんと覚えてたよ。向こうのこと」

「……そうか」

　ゼノルは口元を微かに緩めると、栞の手触りを確かめるようにしながら言う。

「いい物だ。大事に使わせてもらおう」

「……うん。へへ」

　ユナが照れたように笑う。

「なんか、ちょっと恥ずかしいね。よく考えたら、今までゼノ君からはいろいろもらってたけど……わたしからゼノ君に何かあげたのって、初めてかも」

「そんなことはない」

　ゼノルは、目を伏せながら言った。

「すでに十分、もらっているとも」