冷血貴族の婚約拒絶録 ～オレは絶対に、結婚などしない～

二章 聖女編

――――第３７話――――

　それから十日。スウェルスの差配により、物品の方は順調に集まりつつあった。

　一方で、ラニスの情報については芳しくない。

「今のところ、現在市井に広まっている以上の情報は掴めていません」

　スウェルスが浮かない表情で報告する。

「私の感覚ですが、どうも手応えがありません。生まれの村がすでになく、故郷を離れてからはずっと教団の庇護下で暮らしていたために、探れる場所も人も限られます。今後有用な情報が出てくるかは……正直、見込み薄かと」

「そうか……」

「ゼノル様。やはりもう、手を打つべきでは？」

　スウェルスが進言する。

「聖女様の真意を知る者は、聖女様しかいない可能性もあります。目的の看破に躍起になるあまり、顕覧会に間に合わなければ元も子もありませんよ。何をされるつもりなのか存じ上げませんが、せめて準備は始めておくべきかと」

「それは当たり前だ」

　ゼノルが顔をしかめて答える。

「婚約破棄は絶対だ。あの女をそこまで気遣ってやるつもりはない。わからなかったならその時はその時だ」

「それならいいのですが」

「すでにトレヴァーにも声をかけている。物品が揃いしだい始めるぞ」

「ええ？　またあの男を頼るのですか……。リストの内容から予想はしていましたが」

　スウェルスが微妙に嫌そうな顔をする。

　とはいえ、ゼノルの考える竜殺しに、トレヴァーは必須だった。あの奇人はコミュニケーション能力に難があるため、スウェルスにも働いてもらわなければならない。

「しかし、だ」

　話題逸らしも兼ねて、ゼノルは話を戻す。

「やはりあの女の目的がわからない限り、不確定要素が残る。それがどうにも気持ち悪い。ささいな情報でもいい、何かないのか」

「そう言われましても……」

「貴様の印象でもかまわん」

　スウェルスが思い悩むように視線を下に向けた。

　やがて短い沈黙の後、補佐官は口を開く。

「本当にただの印象ですが……あまり、神官らしくない方だな、と」

「む？」

「ゼノル様は感じられませんでしたか？　ダグライ殿とヤマラ殿は、政敵同士でありながら近い雰囲気がありました。神官らしい雰囲気と言いますか……。領都のネルハ殿も同様ですし、私が過去に顔を合わせた高位の神官たちも、おおむねそうでした。ですが聖女様は……大神官という高い位階にありながら、そういった神官らしさがないように思えます。具体的にどう、と言われると説明できないのですが……」

　ゼノルは沈黙する。

　スウェルスの話す印象は、ゼノル自身もまた抱いていたものだったからだ。

　言動や容姿や、立場のせいではない。神官としての教育も少なからず受けているはずだが、むしろ神学の素養を見せた過去の問答の際に、その違和感が一層強まったほどだった。

　まるで――――、

「……いえ、すみません。なんの参考にもなりませんね」

　スウェルスが申し訳なさそうに言った。

　ゼノルがそれに答えようとしたとき――――、

「失礼しまー……す……」

　執務室の扉から、ユナが恐る恐る顔を覗かせた。

　雰囲気を察してか、遠慮がちに入室するメイドから目を離し、スウェルスがゼノルに伺うような視線を向ける。

「……わかった。少し考えてみよう」

　ゼノルが目を閉じて補佐官に告げる。

「貴様は仕事に戻るがいい」

「かしこまりました。それでは失礼します」

　スウェルスはそう言い残すと、どこかほっとした様子で執務室を出て行った。

　扉が閉められるのを待って、ユナが口を開く。

「えっと……いいの？」

「ああ。少々無茶振りが過ぎた。これ以上問い詰められずに済んで奴も安堵しただろう」

「ふうん？」

「とはいえ、いくらか参考にはなったな。さすがスウェルスだ、目を付ける感覚がオレと近い」

「そういうの、普段からちゃんと言ってあげた方がいいと思うよ」

　茶を注ぎながら、ユナが言う。

「男の人だって、褒められたらうれしいものでしょ？」

「割と褒めているぞ。オレはこう見えて部下の人心掌握には気を使っているのだ」

「そうなの？　じゃあいいけど」

「……いや。思えば、最近はおろそかになっていたかもしれんな」

　ゼノルが茶杯を手に取りながら、やや考え込むように言う。

「奴とは顔を合わせることが何かと多い。雑な態度で接しがちなところはある」

「あー……わかる。あるよね、そういうの」

　ユナがどこか自省するように笑って言う。

「言葉遣いが適当になったりとか」

「うむ」

「あんまり気を使わなくなったりとか」

「うむ」

「相手と自分の立場なんかも、意識しなくなったりとかね」

「うむ」

　いちいちうなずくゼノルに、ユナは苦笑して言う。

「やっぱりわたしも、もうちょっとちゃんとしなきゃダメかな」

「うむ……ん？」

　うなずきかけたゼノルが、茶杯から口を離してユナに視線を向けた。

　銀盆を抱えながら、ユナはうつむきがちに続ける。

「ゼノ君は当主で、わたしはただのメイドなのに……いつまでも子供の頃みたいに、馴れ馴れしくするのはよくないよね」

「……なんだ、おまえの話だったのか？　気にすることはない」

　ゼノルが再び茶杯を傾けながら言う。

「今からかしこまられても違和感しかない。よその当主とて、立場が違えども親しき者くらい居よう。それにだ、スウェルスを見てみろ。あの男、オレにも全然無礼な口を叩くぞ。というか奴の場合、別に親しくない者にも平気でずけずけと物を言うからな。そのせいであれほど優秀であるにもかかわらず、オレが引き抜くまで冷や飯を食っていたほどだ。奴に比べれば、おまえなどまだ常識的だろう」

　珍しく饒舌に答えたゼノルに、ユナは遠慮がちに言い返す。

「でも……貴族と仲いい人だってきっと、言葉遣いとかはわきまえてるよね？　スウェルスさんも一応そうだし」

「……まあ、そうかもしれんが」

「あんまりこうやって話してるの、よくないかなぁって。特に……奥さんが来るんならね」

　思わず返答に詰まるゼノルに、ユナがどこか寂しげに言う。

「婚約したんでしょ？　聖女様と」

「……例によって、また噂か？」

「うん、みんな話してるよ」

「この手際のよさ……やはりどうも既視感があるな……」

　ぶつぶつと呟くゼノルに、ユナが続ける。

「おめでと。もしかしたら、ゼノ君には不本意だったかもしれなけど……でもよかったと思うよ」

「あのな、何度も言っているだろう。オレは当分、結婚などするつもりはないと」

　ゼノルが顔をしかめて言う。

「たしかに婚約は交わしたが、当然破棄する。前回と同じようにな」

「もう……」

　ユナが呆れたように言う。

「ゼノ君だって、いずれは結婚しなくちゃならないんでしょ？　そんなことばっかりしてたら、誰もお嫁に来てくれなくなっちゃうよ？」

「……別に、問題はない」

「前も言ったかもだけど、いい人そうだったよ。聖女様」

　ユナが微かに笑う。

「困ってた小さな子と猫ちゃんのために、神器まで使ってくれたし。だから……悪くないんじゃない？　奥さんとしてもさ。……わたしたち使用人のことも、大事にするって言ってくれたしねー」

　冗談めかして付け加えるユナから、ゼノルは目を逸らす。

「……悪くなくとも、関係ない。オレが決めたことだ。それより」

　半ば強引に、ゼノルは話題を変える。

「聖女と会っていたのだな。たしかに以前、ちらと聞いた覚えがあるが……話までしていたのか。どういう状況だったのだ？　小さな子と、猫？」

「えっとねー」

　ユナが、晩夏での一件を説明していく。

「って感じ」

「そんなことがあったのか……。あの女もずいぶん不用心な真似をするのだな」

「そういうゼノ君も、昔は一人であちこち行ってなかった？」

「昔の話だ」

「前も納入忘れの卵を自分で引き取りに行こうとしたり、あんまり変わってない気もするけど……。でもそういえば、聖女様って昔のゼノ君に、ちょっと似てるかも」

　ユナが少し笑って言う。

「顔がかわいいところとか、何か抱えてそうなところとか、妙に鋭いところとか、意外と気遣いな人だったりするところとかね」

「顔……？　は、まあ置いておくとして、残りのはなんだ。奴の内面がオレに近しいとは思えんが」

「それがね。聖女様、わたしがクストハ出身ってこと、何も言わないうちから気づいてたんだよ」

　聞いたゼノルが、意外そうに目を見開く。

「そうなのか？」

「うん。ゼノ君以来だよ、そんなの。今までいろんな人と会ってきたから、なんとなくわかるんだってさ」

「ふむ……。ありえん話でもないか」

「それでね。わたしがとっくに改宗して、昔のことはあんまり覚えてないって話したら……楽しい思い出だったなら、これ以上忘れないようにしないとね、だって。クストハの神さまのことも」

　ユナが苦笑するように言う。

「あんまり神官っぽくない人だね。教団の教えでは、創神以外の神さまは全部偽物ってことになってるのに……聖女様があんなこと言ってよかったのかな」

「……」

　ユナがどこか楽しげに言う一方で……ゼノルは引っかかるものを感じていた。

　神官らしくない。その印象は、ゼノルとスウェルスのものと一致する。

「本当に……奴はそんなことを言っていたのか？」

「え、うん」

　真剣に問いかけてくるゼノルに、ユナがやや戸惑いがちにうなずく。

「本物だろうと偽物だろうと、神さまなんて見たことないからって。普通、誰でもそうだと思うけど」

「……神を……見たことがない…………」

　そのときゼノルの脳裏に、ふとある一文がよぎった。

　聖女オリアンネの、伝承における一文が。

　――――神の姿を見、神の声を聞きながら、現在の教団における教義の基礎を作り上げたと言われている。

　バラバラだった手がかりが、秩序を持って一つの形に組み上がり始める。

　最終的にできあがったそれは、醜悪な仮説だった。

　だが――――これならば、聖女がなぜ執拗に結婚を求めるのかの説明がつく。

「そうか……」

　あくまで仮説。確証はない。

　だがそれを得る方法にも、すでに見当がついていた。

　ゼノルはユナに顔を向けて言う。

「助かったぞ、ユナ。おまえのおかげで、反撃の策に確信を持てた。これで堂々と奴に婚約破棄を叩きつけられる」

「ええっ！？　どう……いたしまして？　いやっ、でも……」

「案ずるな」

　残りの茶を一息に飲み干して、ゼノルは言う。

「オレにとっても奴にとっても、望ましい結末にしてやる」

「……そっか」

　ユナは呟くと、どこかうれしそうに小さく答える。

「じゃあ……いっか。がんばってね、ゼノ君」

「ああ。それと……」

　ゼノルがわずかに迷うように付け加える。

「おまえはもう、忘れてしまったかもしれないが……オレは覚えている。おまえの信じていた神のことを」

「え？」

「昔、その、してくれたことがあっただろう。向こうの宗教的儀式を」

「……御加護のおまじないのこと？」

　ユナが驚いたような顔をする。

「思い出した。そういえば……したことあったね。ゼノ君に」

「おまえにとっては、簡単な民間儀礼の一つにすぎなかったかもしれんが……」

　ゼノルが思い出すように、事務机に目を落として言う。

「オレには救いだった。ロドガルド家当主の座につく覚悟が決まったのも、あれがあったからだ」

「お、大げさだなぁ、もう……」

　少し困ったように顔を逸らしたユナが、ゼノルをちらと横目で見る。

「……じゃあまた、やってあげよっか？」

「……む！？」

「これから大変だろうし……がんばれるように、みたいな。嫌ならいいけど」

「いや……せっかくだ。頼むとしよう」

　ゼノルが、椅子ごとユナに向き直り、目を閉じた。

　ユナは遠慮がちに歩み寄ると……銀盆を事務机に置いて、ゼノルの頭を両手で抱き寄せる。

「――――この子が善良なる、幸運なる、幸福なる運命に導かれますように」

　額に口を寄せて呟く。

　幼い頃に両親が口にしていたこの祈り詞(ことば)を、ユナはまだ覚えていた。

「風が背を押し、陽が温かく面を照らし、雨がその喉を潤しますように」

　それは大切な者の幸福を願う、クストハではごくありふれた、民間儀礼の一つ。

「過ちと罪が、いつか赦されて――――新しい一日を迎えられますように。月と海と金の羊に、ユナが祈ります」

　ユナがそっと――――ゼノルの額に口づけた。

　短い静寂の後、ユナがぱっとゼノルから離れる。

「はいおわり！　はぁ～、なんか恥ずかしっ！　これ、ほんとうは小さい子とか……に、やるやつなんだからね」

　ユナがぱたぱたと手で顔を扇ぐ。

　ゼノルは、

「……うむ、ご苦労」

　目を開けると、噛みしめるようにそれだけ言った。

「……それだけ？」

「頑張れそうな気がしてきた」

「よろしい」

　そう言うと、ユナは満足そうに笑った。

　それを見て、ゼノルは表情を緩め……おもむろに席を立つ。

「では、さっそく始めるとするか」

「うん。がんばってね」

「……そうだ。言い忘れていたことがあった」

　執務室をあとにしようとしていたゼノルは、ユナを振り返って言う。

「よその当主がどうとか、スウェルスと比べてどうとかいろいろ言ったが……おまえにかしこまられると寂しい。だから、立場など関係なくこれまでどおりでいてくれ」

　聞いたユナは、目をしばたたかせると、

「もう……しょうがないな」

　そう言って、うれしそうに笑った。