冷血貴族の婚約拒絶録 ～オレは絶対に、結婚などしない～

二章 聖女編

――――第２５話――――

　洗濯女のハンナは、貧民地区の狭い集合住宅の一室に、幼い妹と共に暮らしていた。

　両親をすでに亡くしたハンナにとって、妹は唯一の家族だ。

　だが……そんな最愛の妹は今、青白い顔で床に伏せっている。

「エマ、ほら。これを飲むんだよ」

　ハンナが匙で、妹の口元に粉末状の薬を運ぶ。市で薬師から買った、乳痢病にも効くと噂の高価な薬木の粉だった。

　だが、エマはそれを一瞬口に含むも、すぐに咳き込んで吐き出してしまう。

「ああっ……ダメじゃないか！　ちゃんと飲まないと治らないよ！」

「お姉ちゃん……水、ちょうだい……喉渇いた……」

　虚ろな妹の声に、ハンナは首を横に振る。

「これは水と一緒に飲んじゃダメなんだ。そう薬師の先生が言っていたからね」

　ハンナはそう言って、嫌がる妹に薬木の粉末を強引に飲ませる。

　咳き込む妹を心配そうに見つめながら、ハンナは無理に笑って言う。

「これで大丈夫。きっとすぐに治るさ」

　言葉とは裏腹に……ハンナは、もうダメかもしれないと思い始めていた。

　生活が苦しいために、エマには十分な食事を与えられていない。乳痢病が貧しい者の命から奪っていくことは、よく知られたことだった。

　ハンナが買える程度の薬で治るのなら、この病はここまで恐れられてはいないはずだ。

「エマ……」

　ハンナは、すっかり張りの失せた妹の手を握る。

　最後の家族まで喪うことを思うと、胸が張り裂けそうだった。

　その時――――コンコンと、家の扉が叩かれた。

「……？」

　自分たちを訪ねてくる人物に、心当たりはない。

　ハンナは不思議に思いながら、恐る恐るドアを開ける。

「むっ、住人がいたか」

　そこにいたのは、軍装に身を包んだ二人の男だった。

　腰に剣を提げ、口は布を巻いて覆っている。背後の道には軍用の馬車が二台停まっていた。

　男の一人が言う。

「女、偽りなく答えろ。貴様は乳痢病に罹っているか」

　ハンナは直感する。この二人は――――エマを連れ去りに来たのだ。

　乳痢病の拡大を恐れた領主が、兵を使って病人の隔離を始めたに違いない。

　ハンナはすばやく首を横に振る。

「そんなわけないよ。見てわからないかい」

「では、貴様の同居人で罹った者は」

「いないよ。ここに住んでいるのはあたし一人さ。さっさと帰っておくれ」

　隔離された病人がどうなるか、ハンナはよその街から来た行商人から聞いたことがあった。

　劣悪な環境に置かれ、満足な食事も与えられないまま、死ぬまで放っておかれる。

　エマをそんな場所に連れて行かせるわけにはいかない。

「……」

　二人の兵は、無言で目配せし合う。

　ハンナがそのまま扉を閉めようとしたとき……不意に、男の足が差し入れられた。

「中を検(あらた)めさせてもらう」

「ちょっ、何するんだい！？」

「抵抗するな！　扉を開けろ！！」

　ハンナは必死に扉を閉めようとするが、兵士二人の力には敵わない。

「やっ、やめとくれよ！！」

　ハンナの叫びも虚しく、扉が開け放たれ、男二人がなだれ込んでくる。

　室内で足を止めた二人の兵士の目は、床に横たわって浅い呼吸を繰り返す、エマに向けられていた。

「この子は……乳痢病なんかじゃない。少し体調を崩しているだけなんだ」

　エマの声に、兵士たちは耳を傾ける様子はない。

　室内に充満する、甘さの混じる生臭い臭気。木桶に溜まった、白みがかった下痢。誤魔化すには無理があった。

　兵士二人は、二言三言、小声で話し合っていた。

　やがて一人が、ハンナに向き直って言う。

「女。貴様は健康だと言ったな」

「え……？　あ、ああ。そのとおりだよ」

「この患者の面倒は貴様が見られるか」

　ハンナは意味がわからないながらも、ただうなずく。

「も、もちろんだよ」

「この地区の公共井戸は閉鎖する。汚水溜めも使用禁止だ。この家から出る汚物はすべて、指定箇所に廃棄してもらう。違反すれば、領都市条例に基づき罰金もしくは労役刑だ。守れるか」

「そ……それくらい、なら」

　洗濯女であるハンナは、体力には自信があった。井戸やゴミ捨て場が少々遠くなる程度なら、問題はない。

　二人の兵士は互いにうなずき合うと、一人がハンナに告げる。

「ではこの患者は引き続き、ここで療養させるように」

「えっ……い、いいのかい？」

「療養施設の人手にも限りがあるんでね」

　驚くハンナに、別の一人がやや気安い調子で言った。

「看病できる者がいるならなるべく自宅療養させろというのが、ゼノル様の命なのさ」

　一拍置いて、ハンナはほっと胸をなで下ろした。

　少なくとも、エマと離ればなれにならずに済む。

「ではこれより治療用の物資を搬入する。扉は開けたまま、しばしここで待て」

　そんなことを言い残し、兵士たちが軍用馬車に戻っていく。

　ほどなくして、二人は呆気にとられるハンナのもとに、大きな甕を一つと、やや小ぶりな壺を二つ抱えて戻ってきた。

　重そうな音とともに、甕が床に置かれる。

「な、なんだいそれは」

「清浄な水だ。それと、塩と蜂蜜もある」

「蜂蜜だって？　そんな高価なものをどうして……」

「いいか、よく聞け」

　兵士の一人が説明を始める。

「大振りなコップに水を満たし、そこに塩をひとつまみ、蜂蜜を匙一杯分だけ混ぜろ。それを可能な限り少しずつ、細かい間隔で患者に飲ませ続けるんだ。それが乳痢病に対する治療となる。できるか」

「あ、ああ……。それだけかい？」

「体力が残っていればそれだけで治ると、ゼノル様お抱えの医師が仰せだ。またかえって害になりかねないため、余計な薬は飲ませるなとのことだ」

「わ、わかったよ」

　ハンナはうなずく。

　蜂蜜が薬になることは、ハンナも知っていた。乳痢病にまで効くとは聞いたことがなかったが、エマが助かる可能性があるならばひとまず信じるしかない。

「それと今後、貴様も水を飲用する際には、どこの井戸のものであろうと必ず煮沸するように。では我々はこれで失礼する」

「日を置いてまた来るよ。その子、よくなるといいね」

　多忙なのか、兵士二人は慌ただしく去って行った。

　兵士がいなくなると、ハンナは早速、言われたとおりに甕から水を汲んで、塩と蜂蜜を溶かした。

　それを、エマのもとに持っていく。

「エマ、水だよ。飲めるかい」

　半身を起こさせ、少しずつ飲ませる。

　喉が渇いていたためか、エマはほとんど咳き込むことなく素直に飲んでいた。

「お姉ちゃん……さっきの人たちは……」

「気にしなくていいんだよ」

「わたし……お姉ちゃんと離れたくないよ……」

「そんなことにはならないよ。いいから、これを飲むんだ。ゆっくりね」

　ハンナは夜が更けても、塩と蜂蜜を溶かした水をエマに飲ませ続けた。

　そして――――、

「……っ！　エマ！？」

　採光窓からの光に、ハンナは飛び起きた。

　いつのまにか夜が明けている。気づかないうちに眠ってしまっていたようだった。

　薬は細かい間隔で飲ませ続けなければならない。兵士の言葉を思い出し、慌てて立ち上がろうとしたハンナのそばで……声が響いた。

「お姉ちゃん？」

　ハンナは振り返る。

　そこには、床の上で半身を起こした、エマの姿があった。

　昨日までぐったりしていたにもかかわらず、自力で起き上がれている。顔色もよくなり、心なしか肌にも張りが戻っているようだった。

「おはよう、お姉ちゃん」

「エマ！！」

　ハンナは思わず、妹を抱きしめる。

「もうよくなったのかい？」

「うん……昨日より、調子がいいみたい。もう自分で立てそう」

　信じられない気持ちだった。

　水に少量の塩と蜂蜜を溶かしたものを飲ませただけで、ここまで病状がよくなるだなんて。

「無理はしちゃいけないよ。待ってな、薬を持ってくるからね」

　ハンナはすぐに薬を作り、エマへと持っていく。

　エマはそれを、自分で飲めるまでに回復していた。

「昨日はわかんなかったけど……これ、あんまりおいしくないね。蜂蜜だけ食べたいかも」

「馬鹿言っちゃいけないよ」

　ハンナは涙ぐみながら笑って言う。

「せっかく領主様がくださったんだ。言われたとおりに飲まないと、治るものも治らないよ」

　ゼノル・グレン・ロドガルド。冷血卿などと呼ばれているこの街の領主のことを、ハンナはずっと、呼び名どおりの冷血漢だと思っていた。始祖の再来たる賢君などという噂も、所詮は配下の者に流させた偽の評判にすぎないと。

　だが……本当の冷血漢ならば、病に苦しむ下層民に対し、塩や蜂蜜を施したりはしないだろう。

　昨日よりもずっと早くコップの水を飲み終えて、エマは言う。

「領主様って、すごいんだね。病気の治し方まで知ってるなんて」

「ああ、そうさ」

　ハンナが潤んだ目を細めてうなずく。

「だから、ちゃんと感謝するんだよ」