冷血貴族の婚約拒絶録 ～オレは絶対に、結婚などしない～

一章 公爵令嬢編

――――第２５話――――

　それから、特に何事もなく二十日ほどが過ぎた。

　例によって、執務室。事務机の前で書類に目を落としながら、ゼノルは悩ましげに頭を抱える。

「うーむ……」

　と、その時。

「失礼しまーす……あ、誰もいない」

　執務室の扉が開き、ユナが顔を覗かせた。手にした銀盆には、例によって茶杯とポットが乗せられている。

　ゼノルは一瞬顔を上げたが、またすぐに書類へと戻す。

「オレがいるではないか」

「つまんない揚げ足取らないで」

　入室したユナが、片手で執務室の扉をぱたんと閉じる。

　すたすたと事務机に歩み寄って茶杯を置くが、ゼノルは渋い表情のまま、書類から目を離そうとしない。

　ユナは、そんなゼノルを眺めながら言う。

「なーんか難しそうな顔」

「ん？　ああ……」

　言われたゼノルが、書類を事務机の隅へと押しやった。

「少し、予想より大きくなってしまう出費があってな。どうしたものかと思っていただけだ」

「そうなの？　じゃあこれからは安いお茶にしないとダメだね」

「その程度なら別にかまわんがな」

　ポットから茶を注ぎながら、ユナはふと思いついたように訊ねる。

「もしかして、その出費って教会関係？」

「ああ、そうだ。大教会認定の条件として、内装を凝れと言われていたのだが……前例に沿おうとすると予想以上に金がかかることがわかった。教団から売りつけられる分の請求額だけで憂鬱になりそうだ」

「あ、大教会！　そうそう、新しく建つ教会が大教会になるんだもんね。すごいよねゼノ君」

　ユナが笑顔になって言う。

「みんな楽しみにしてるよ。街でも噂になってるみたいだもん」

「……そうらしいな。まったく、どこから漏れたのか……」

　頭を抱えるゼノルに、ユナが心配そうな顔になって言う。

「そんなに大変そうなら……やっぱりやめる？」

「……いや、今さらやめられん。すでに書面で確約を取り、調度品や内装資材の売買契約も交わした。それに多少出費がかさんでも、得るだけの価値が大教会にはある」

「ふうん……領主様は責任が大きくて大変だね。子供の頃みたいにはいかないか」

「子供の頃みたいには、か……」

　ゼノルは茶杯を口元に運びながら、わずかに目を伏せて呟く。

「……そうだな」

「あ、そういえば」

　ユナがふと、思い出したように言った。

「関係ないかもしれないけど、ゼノ君が買ったあの神器も教団に返しちゃったんだよね。元々、どこかの教会から盗まれたものだったんでしょ？」

　聞いたゼノルが、一瞬動きを止める。

「……ああ。すまなかった」

「どうして謝るの？」

　ユナが不思議そうに言う。

「大切にしてた人たちのところに戻るんでしょ？　いいことしたじゃん、ゼノ君」

「……ふっ」

「なに？」

「いや」

　口元に微かな笑みを浮かべ、ゼノルは答える。

「おまえならばそう言うか、と思っただけだ」

　首をかしげるユナを横目に、ゼノルは椅子の背もたれに身を預ける。

「とはいえ、そのおかげで別の神器を探さねばならなくなったがな」

「前向きに考えようよ。次はもっといい神器が見つかるかもしれないって。大教会にふさわしいようなやつ」

「大教会にふさわしい神器とは難しいな。どういうものだ？」

「うーん……なんかキラキラした光がぱーっと出るとか」

「キラキラした光……」

「うん。結婚式でそういうのを使ってくれたりしたら、素敵かなって」

「……結婚式」

　ゼノルは茶杯を静かに置き、前方を向いたまま何気ない調子で訊ねる。

「なんだ、そんな予定でもあるのか」

「あるわけないじゃん。出会いもないし。ただそうじゃないかなーって思っただけ」

「……ふん。そうか」

「というか……わたしよりゼノ君の方があるんじゃないの？」

「……オレが？」

　ゼノルは眉をひそめ、ユナに顔を向ける。

「どういう意味だ」

「縁談。公爵家のお姫様との話、まだ続いてるんでしょ？」

　ユナが急ににやつきながら言う。

「ゼノ君が破談になったって言った後にも、また屋敷に来てたし。それに、ゼノ君がこの前何日か留守にしてた時って、王都に行ってたんだよね。学園でお姫様と会ってたんじゃないの～？」

「なっ……！」

　ゼノルは一瞬絶句した。

「そんなわけがあるか！　いやっ、たしかに会ってはいたが……」

「ほら～」

「おまえが想像しているようなものでは断じてない……！」

「そのお姫様って、どういう人なの？」

　ユナのその質問に、ゼノルは思わず口を閉じて考え込んだ。

　しばしの熟考の後、やがて言いたくなさそうにぽつりと答える。

「もし、オレが女に生まれていたら……あんな風だったかもしれんな」

「似たもの同士って感じか～。じゃあ相性いいかもね」

「似ているという意味ではない……！　それに、仮にそうだったとしても相性がいいはずがないだろう！　オレが二人いて、共存などできると思うのか？」

「ねえ、ゼノ君」

　憤慨するゼノルに、ユナは静かに言う。

「覚えてるか、わかんないんだけど……」

　と、何かを言いかけた――――その時。

「ゼ、ゼノル様！」

　執務室の扉が勢いよく開き、スウェルスが駆け込んできた。

　ユナは驚いた顔になり、そのままうつむいてさりげなくゼノルとの距離を空ける。

　ゼノルは一瞬不機嫌な顔になり、その直後、すさまじく嫌そうな顔になった。

「何があった。このパターン、猛烈に嫌な予感がするのだが……」

　と、言いかけるゼノルだったが、すぐに思い直したように言う。

「いやよく考えれば、レイシアが策を講じてくる度に、オレはそれを打ち破って大きな利益を得てきた。どうせ今回もそうなるだろう。よし、気楽に話してみろ、スウェルス」

「け、建築資材が……」

　気楽さとはほど遠い切羽詰まった表情で、スウェルスは言う。

「建築資材が手に入りません！」

「……なに？」

「買い占められています！　おそらく、レイシア嬢に……！」

　言葉を失うゼノルへ、スウェルスは畳みかけるように言う。

「石材を中心とした建築資材が、市場から消えました！　なんでも、アガーディア公爵領で大規模な公共工事が行われるとかで、関係者が大量に買い付けているという噂が……。そのせいで残った資材も高騰。予算的に、到底許容できないような単価になってしまっています！」

「……いつだ」

　気の抜けた雰囲気を表情から消したゼノルが、厳しい声音で問う。

「いつまで待てば手に入る」

「わ、わかりません……」

　スウェルスが途方に暮れたような表情で答える。

「なにぶん、加工に時間が必要な資材も多いため……市場に十分な量が戻るまで、おそらく一年以上はかかるかと……」

「……」

　ゼノルは答えない。

　こめかみに指を当て、視線を落としながら、猛烈な勢いで思考を巡らせている。

　しかし――――答えは出てこない。

「そ、それと」

　そんな主へ、スウェルスはためらいがちに付け加える。

「封書が、届いておりました……レイシア嬢から」

「……内容は」

　視線だけを上げて問うゼノルに、スウェルスは首を横に振る。

「私もつい今し方受け取ったばかりで、内容は確認していません。一刻も早くお持ちするべきだと思い……」

「よこせ」

　ゼノルは封書を受け取ると、無言のまま封蝋を指で剥がした。

　中の手紙を取り出し、その文面に目を通す。

「……ふっ、はははははははははっ！」

　突然哄笑を上げ始めたゼノルに、スウェルスもユナも困惑の顔を向けた。

　やがて急に真顔に戻ったゼノルが、手紙を床に放り捨てる。

「……なるほど」

　椅子の背に乱暴に身を預けながら、吐き捨てるように言う。

「奴は初めから、ここで詰ませる気でいたわけか」

　戸惑いながらも、スウェルスは床に落ちた手紙を拾い上げる。

「っ……！」

　それは、とても短い手紙だった。

　初めと結びの言葉を除いては、たった一文しか存在しない。

　差出人にとって、そしてこれを読む者にとっては、それだけで十分であったたために。

『大教会を建てたければ、わたくしの夫になりなさい』