ティルナノーグの冒険者

四章 王都 リグブレス 後編

第94話 誤解と密談

《フリーダム》と語らい終えたキョウヤは、昼下がりの賑やかな都市の中を帰路に就いていた。

　クロエを除く四人とは一旦別れた。彼らは試験に向けた訓練のため、近場の迷宮《ダンジョン》に潜るらしい。

　いつも通りミレイが隣を並んで歩く。彼女にとっても良い息抜きになったようで、爽やかな顔をしている。

　ふと振り返ると、クロエは緊張した面持ちで付いてきていた。先ほどから数歩後ろを維持しているようだ。

「クロエ、どうしたんだ」

「い、いえ……なんでも、ありません」

　居心地が悪そうにしているのが気がかりだ。歩調を緩めて何度か声をかけるが、彼女は上の空で会話が続かない。

　そうこうしているうちに自宅が見えてきた。扉を開けたミレイが先に入っていく。

　クロエを招き入れようとしたが、彼女は外で突っ立ったまま動こうとしなかった。

「おーい、クロエ？」

「……私《わたし》、お邪魔ではありませんか？」

「問題ない。十分な広さだし、自分の家だと思ってくつろいでくれればいいよ」

「そうではなくて。その……ミレイさんとはそういう関係なんですよね。もしかして、したこともあるんですか……？」

「――ッ！」

　思わず咳き込みそうになった。それらが何を示しているかくらいは理解できる。

　確かに同棲しているような間柄だ。第三者からはそのように見えてもおかしくない。

　家に誘った時に凍りついてしまったのも、途中で気まずそうにしているのも納得できた。

「い、いや……ミレイはただの相棒だ。そういうのじゃない」

「……距離、近くないですか？」

「節約できるし連絡もすぐ取れるから、これが一番効率的なんだ」

「そ、そうなんですね」

　以前ミレイが言っていた内容をそのまま伝えると、彼女は安堵したような表情を浮かべる。

　妙な誤解は解けたようで胸を撫で下ろしたが、背後に相棒の気配を感じて硬直した。

「二人とも、何を話しているの？」

「……なんでもないよ」

「は、はい。なんでもありません」

「うーん……？」

　訝しげな様子の彼女に悟られないよう目配せすると、クロエはようやく中に入ってきた。

　さすがに心臓に悪い。もし今の会話を聞かれていたら、ただでは済まなかっただろう。

「お邪魔します。素敵なお部屋ですね」

「準備するから少し待ってくれ」

「ありがとうございます」

　来客用に椅子を余分に買っておいたのは正解だった。それらを丸テーブルを囲むように設置し、クロエに着席を促す。

「それでミレイ、何を話すんだ？」

「リベルさんたちの前では口に出せないこと」

「そうか。だからクロエを呼んだんだな」

「そういうこと。腰を据えて話すには丁度いい機会だと思って」

　よく考えている。たまに抜けているところもあるが、やはりミレイは聡明だ。

「あの、なんの話でしょうか……？」

「俺たちはこの世界の人間じゃない。だから、この三人じゃないといけないんだ」

「なるほど。転生者だけの密談というわけですね」

「ああ、こればかりは無闇に明かすわけにはいかないからな」

　無論、《フリーダム》の四人の中に転生者が紛れている可能性は捨て切れない。

　探りを入れることはできるが、相手は大人だ。簡単にボロを出すとは思えないし、試すような真似はしたくなかった。

「じゃあ、先にクロエに聞きたいんだが、この世界に来た前後のことは覚えているか？」

「ちょっと、キョウヤ」

「分かってる。嫌なら無理に話す必要はないよ」

　もしミレイと同じような境遇だったとしたら、地雷を踏み抜くことになる。だとしても、情報を共有するなら、なるべく最初から順番にした方が良い。

「もちろん、覚えていますよ。私は気付いた時は《アルドラスタ》で横たわっていました。ただ、きっかけは分かりません。夜、自宅で勉強していた気がするのですが」

　想定していた通り、女神や魔神と接触はしていないようだ。だが、それよりも――

「……分からない？　命を落とすような出来事はなかったのか？」

「少なくとも記憶にはありません。先輩とミレイさんはあるのですか……？」

　クロエは消え入りそうな声で問うてくる。触れてはいけないものを扱うかのように。

「あるよ。わたしは自ら、キョウヤは事故だったよね？」

「そうだな」

「……すみません、不謹慎でした」

「わたしたちはもう気にしていないから、大丈夫だよ」

　気を落とす彼女に対し、ミレイが優しく声をかけた。逆に気を遣わせてしまったようで申し訳ない。

　クロエが落ち着きを取り戻したのを見て、キョウヤは続けて質問を投げかけた。

「こっちに来た時期は覚えているか？」

「正確には覚えていません。五月の下旬だったかと」

「俺たちも同じだけど、なんか変だな。それにしてはクロエが先行しすぎていた」

「そうですね。お二人と《オルストリム》で会った時点で、こちらの世界で一か月以上は経過していたと思います。私は最初の数日間、街に閉じ籠って雑用をしていましたし……」

　転生した当時のことを思い出したのか、クロエの顔が僅かに沈んだ気がした。

　自分は運良くミレイと出会えたが、彼女は独りで心細かったに違いない。冒険者の道を選ぶのは勇気が必要だっただろう。

「時間の流れが違うのかな？」

「だろうな。この世界の方が流れが早いのは間違いない」

　クロエがゲームにログインしなくなったのは半年ほど前だったため、同じ年であることは確定している。

　仮に彼女が転生したのが前日の夜だとしたら、数十倍の早さで時間が流れていることになる。

「じゃあ、戻った時の損失は少なくなるね」

「そんなことができればの話だけどな」

「えっと、お二人は戻る方法を探しているんですか？」

「うん。キョウヤを帰してあげたくて」

　ミレイの言葉に胸が痛んだ。彼女は断固として帰らない姿勢を貫いている。

　どれだけ関係を深めても、終点で待っているのは別れ。その事実が覆ることはない。

「でしたら、私もお手伝いしたいです！」

「クロエ、ありがとう。せっかくだから明日は三人で神殿に行ってみようよ」

「神殿……《プリスティ霊山《れいざん》》ですか？」

「え、ぷりす……何？」

　そういえば、西の山の正式名称はまだ伝えていなかった。

　クロエの的確な推測に対し、ミレイは疑問符を浮かべている。

「さすがクロエだ。よく覚えているな」

「ふふっ、ゲームでは先輩と一緒に行ったこともありますから」

「君もランク４になったのか？」

「はい、昨日試験に合格して昇級しました！　いつの間にか追い付かれてしまいましたね」

「別に、この世界はランクが全てじゃない。頼りにしているよ」

「えへへ……先輩、ありがとうございます」

　クロエは本当に素直で良い後輩だと思う。彼女と話しているだけで癒されていく。

　一方、置いてけぼりを食らった相棒は少し寂しそうな目をしていた。これ以上放置するのは可哀想だ。

「ああ、そうだ。ミレイはもっと情報収集に力を入れた方がいいぞ。ちなみにロッドは打撃武器じゃないからな」

「うっ……！　キョウヤの意地悪……」

　初めて会った時の奇行を茶化すと、彼女は恥じらいながら不満を露わにした。

　クロエがおかしそうに笑い、和やかな空気が伝搬していく。午後の陽光が差し込む空間はとても温かい。

　こんな平和な時間がいつまでも続けば良いのに。そんなことを思いながら、キョウヤは小さく笑みを浮かべていた。