ティルナノーグの冒険者

四章 王都 リグブレス 後編

第93話 戸惑う後輩

　キョウヤとミレイは《フリーダム》の面々と挨拶を交わした後、共に冒険者ギルドへと向かった。

　せっかくの再会を味気ないものにはしたくない。唐突な別れだったため、話したいことが山ほどある。

　程なくして休憩所の席に着いたが、クロエはまだ俯いたままだ。先ほどの失敗は相当堪えたらしい。

「クロエ、そろそろ顔を上げな！」

「……無理です。心が折れました」

「あたしは悪くないと思ったよ。キョウヤもそう思うだろう？」

　ティアナが彼女の背中を叩きながら話を振ってくる。無茶振りはやめてほしいのだが。

「なんでこっちに振るんですか。ティアナさんが煽ったんですよね。ああいうのはクロエには似合わないですよ」

「ううっ……！」

　正直に伝えた瞬間、小さく呻いたクロエ以外の視線がこちらに集中した。

「キョウヤ、お前な……」

「はっきり言ったわね……」

　リベルとアストラが呆れたようにため息を吐き、ティアナはニヤニヤしている。

　マリウスはよく分からないが、隣のミレイはとてつもなく冷たい目を向けてきた。

「いや、だから……俺は普段のクロエが好きなんです」

「ひゃうっ……！」

　フォローを入れたつもりが、クロエは変な声を上げ、彼女が座っている椅子がガタンと音を立てる。

　そして、ミレイからは突然の肘打ちが飛んできた。あまりにも理不尽ではないだろうか。

「なんなんだよ」

「……別に」

　心なしか機嫌が悪そうだ。嫉妬という言葉が頭をよぎったが、すぐに振り払った。

　とにかく、このままでは空気に呑まれてしまう。アインスのような弄られキャラになるつもりはない。

「話は変わりますが、《オルストリム》ではご迷惑をおかけして、本当にすみませんでした」

　無理やり話題を変えることになったものの、ようやく告げられた。

　あの時は急いでいてクロエに伝言を頼んでいた。本当は直接謝っておきたかったのだ。

「ん？　ああ、それは気にしてないぞ。お前が立ち直れたなら、俺たちとしても喜ばしいことだからな」

「心を折られ、冒険者を諦めてしまう方も多いのですよ。ですから、むしろ称賛されるべきです」

「マリウスの言う通りね。おかげで私《わたし》も心置きなく復帰できたのよ」

「あんたは胸を張っていればいい。細かいことは大人に任せておけばいいんだ」

　四人に次々と温かい言葉をかけられ、魂を揺さぶられるようだった。だが、まだ終わりではない。

「皆さん……ありがとうございます。それから、クロエ」

「は、はいっ」

　視線を移してクロエを呼ぶ。慌てた反応をする彼女の頬は、まだ微かに赤みを帯びていた。

「やり直すことができたのは君のおかげだ。改めて、ありがとう」

「クロエ、ありがとう。あなたがキョウヤの背中を押してくれなかったら、わたしは助からなかったんだよ」

「いえ……私《わたし》は自分の想いに従っただけですから。でも、お二人のお役に立てて良かったです……！」

　クロエは言いながら顔を綻ばせる。どこまでも慎ましく、献身的な姿。

　いつもの彼女が戻ってきたようで、キョウヤは人知れず安堵していた。

　その後はこれまでの出来事を共有することになった。

　フィノアの件と《ヴォイドガーディアン》の討伐は真っ先に報告した。

　二人がそれぞれ闇と光の力を持っており、謎の勢力が暗躍していることも語る。

　彼らにはそれだけの信頼を置いている。伏せているのは転生に関する話だけだ。

「あっはっはっ！　只者じゃないとは知ってたけど、まさかここまでとは恐れ入ったよ」

「険しい道を歩んできたのね。ふふ、その経験は絶対に無駄にはならないわ」

　何事もなかったかのように笑うのはティアナとアストラ。さすが熟練冒険者というべきか、信じ難《がた》い話を聞いても余裕を崩さない。

「キョウヤ、俺たちはお前の味方だ。困った時はいつでも頼ってくれよ」

「そうです！　先輩は先輩です。闇の力なんて関係ありません！」

　リベルとクロエの気遣いが心強く、仲間の存在が身に染みる。

　もし何かあったとしても、彼らは必ず駆けつけてくれると確信できた。

「廃坑で《セイクリッドバリア》を目にした時、もしやと思っていました。ミレイさんには近々お手合わせをお願いしたいものです」

「え、えっと……それはちょっと、ごめんなさい！」

「おや、残念ですね。またとない実験……いえ、腕試しの機会だったのですが」

　マリウスは妖しい笑みを浮かべ、ミレイに提案を持ちかけていた。何やら物騒な言葉が聞こえた気がするが、おそらく悪意はない。

「キョウヤ、一つ頼みがある。良かったら明日、クロエを預かってくれないか？」

「クロエを……？」

　各々が話に花を咲かせる中、真面目な口調で話しかけてきたのはリベルだった。

「ああ。上級冒険者の試験を受けたいんだが、ランク７のマリウスはともかく、クロエは連れていけなくてな。留守番させるのも悪い気がして、どうしようかと悩んでいたところだったんだ」

「この子、先輩を見返したいってぼやいていたからね。丁度いいじゃないか」

「うぅ、ティアナさん、それは言わない約束だったでしょう！」

　上級の試験は相応の危険が伴う。ランク不足のクロエは同行が許されないのだろう。

　当人はまたしてもティアナに振り回されている。動揺しながら抗議しているのが可愛らしい。

　ミレイの方に目を向けると即座に頷くのが見えた。ならば断わる道理はない。

「俺とミレイはいいけど、クロエは？」

「是非、お願いしたいです！」

　途端にはつらつとした声が響く。彼女の目は星のようにキラキラと輝いて見えた。

「じゃあ、後でわたしたちの家に来ない？　色々話したいこともあるから」

「えっ……わたしたちの、家……！？」

　ミレイが誘うと、クロエは唖然とした表情でオウム返しする。

　やがて、彼女は《凍結《フリーズ》》の状態異常にかかったように動かなくなった。