ティルナノーグの冒険者

四章 王都 リグブレス 後編

第91話 残された闇

　抱擁は途方もなく長く感じられた。どれだけ力を込めていたかも曖昧だった。

　ミレイの身震いが止まったと認識した瞬間、キョウヤは腕を緩めて一歩後ろに下がった。

　二人の身体が滑るように外れ、無言で向き合う形になる。彼女は目を潤ませていた。

「悪い……！」

「えっと……！」

　沈黙に堪えられず口を開くが、ミレイもほぼ同時に声を発していた。

　再び気まずい時間が流れる。このままでは埒が明かない。無理やりにでも話題を提供しなければ。

「と、とりあえず、情報の整理をしないか……？」

「う、うん……」

　彼女が目を逸らして顔に手を当てている隙に、キョウヤは深呼吸して緊張を振り払った。お互い落ち着いたことを確認した後、ゆっくりと話を切り出す。

「……まず、あの魔女が事件の元凶なのは間違いない。普段は隠れて、二人組が来た時だけ襲っていたんだ」

「じゃあ、噂を流したのもあの人？」

「だろうな。釣られた冒険者たちは亡くなっている可能性が高い……」

　空気が張り詰める。否定したいのは山々だが、現実を直視しなければならない。

「シルヴァンと同じ雰囲気がするね」

「それは俺も感じている。魔神の勢力だと思うのが自然だな」

「カップルを殺したいほど憎むって、何があったのかな……」

「分からないけど、境遇はラージュやシルヴァンと似ている」

　闇の力を扱う者たちに共通しているのは、何かを憎悪しているという点。

　では、己は何に対してそのような感情を抱いているのか。思考を巡らせてみるが、心当たりはなかった。

「それから、最初に飛んできた黒い塊なんだが……」

「あっ！　遅くなったけど、護ってくれてありがとう。キョウヤが打ち消してくれたんだよね」

「いや、そうじゃない。あれは多分、今も俺の中に残っているよ」

「……どういうこと？」

　ミレイの優しい微笑みは、推測を告げた途端に表情が硬くなった。

「さっき、《アルドラスタ》で暴走した時と同じ感覚がした。衝動は鎮まったけど、違和感は残ったままだ」

「違和感……？」

「丁度いいな。魔物がいるから試してみるよ」

　通路の先に見えたのは例の《ハイドロスライム》だった。実験対象としては申し分ない。

　右手を突き出して念じると、掌の先に現れた炎が弾丸の形へと変化していく。

　転生した当初は不発した《フレイムバレット》は難なく行使できた。撃ち出された炎が魔物に直撃して爆発を起こす。

「次だ」

　今度は剣を抜き放つと同時に魔力を流し込んだ。魔法剣スキル《フレイムエンチャント》によって剣身が炎を纏う。

　飛んできた水の刃を躱しつつ走り込んで刺突を繰り出すと、貫かれたスライムはあっという間に動かなくなった。

　スキルを解除し、鞘に剣を戻しつつ振り返る。ミレイは唖然とした様子でこちらを見つめていた。

「キョウヤ、その力……」

「ああ……君が想像している通り、あの時のフィノアと同じだ」

　霊園でシルヴァンが闇の力をフィノアに分け与えたのと同じ状況。身体の違和感は魔力が劇的に高まったことによるものだろう。

　ゆえに適性がないはずの魔法が容易に使えたし、魔法剣スキルも十分な効力を得られるようになっている。

「待って！　あなたは正気なんだよね？」

「今のところは。でも、爆弾を埋め込まれたようなものだから、いつ爆発してもおかしくはない」

「そんな……！」

　フィノアは首飾りという媒体を通していたようだが、直接擦り込まれた力を引き剥がす方法は見当がつかない。もはや呪われているに等しい。

　だが、辛うじて抑え込むことはできている。大切な相棒が支えてくれなければ、今頃どうなっていたことか。

「奴の発言からすると、失踪した冒険者はこれで同士討ちさせられたのかもしれない。残った方は自滅したか、あるいは直接殺されたか……」

「酷い……」

「とにかく王宮とギルドに奴のことを伝えよう。捕まえるのは無理でも牽制はできる」

「そうだね。急がなきゃ」

「待て。まだ話は終わっていない」

　キョウヤは引き返そうとしたミレイを制止する。最後に大事なことを伝えておかなければならなかった。

「……王都に戻った後はしばらく別行動だ。俺の身に何が起きるか分からないからな」

「嫌」

「なんでだよ」

「前に約束したでしょう。あなたが間違いを起こしそうになったら、わたしが止める」

　即答だった。こちらを直視する赤い瞳は硬く、容易には崩せそうにない。

「どこまでお人好しなんだか」

「キョウヤのためじゃない。わたしが、あなたを失いたくない。それだけ」

「ミレイ……」

「だから、どこにも行かないで」

　懇願するような言い回しに、胸が熱くなっていく。

　拒めるはずがなかった。卑怯だとさえ思った。それでも、ありがたかった。

「どうなっても責任は取れないからな」

「取らなくていい。その代わり、相棒として責務を全うして」

「相変わらずの減らず口だな。スライムでも詰め込んでやろうか？」

「それ、セクハラだよ」

　ミレイは嫌な顔一つせず、最後には明るく笑ってみせる。

　キョウヤもフッと笑い返していた。彼女の存在が何よりも心強かった。

「じゃあ戻るか。またスライムに呑まれないように気を付けろよ」

「……そのネタ、擦るのやめてくれない？」

　軽口を叩き、入口に向けて歩き出す。重い空気はすっかり消え去っている。

　どことなく、流れる水の音が美しく聞こえ、洞窟に差し込む光は明るく見えていた。

《アズル地底湖》を脱出すると、即座に入口の衛兵に情報を提供した。彼らは意外と融通が利くようで、誰も通さないと約束してくれた。

　急ぎ足で王都に戻り、冒険者ギルドに仔細を報告、更に王城方面へと向かった。緊急事態ということで、衛兵の一人に連れられる形で貴族街を歩いていく。

　城門で騎士に用件を伝えると、二人は即座に騎士団長ルキウスの執務室へと通された。

「おお、ミレイ殿にキョウヤ殿。もしや調査を終えられたのですか？」

　煌びやかな王城とは裏腹に無骨な部屋だ。壁付近に設置された机の奥に彼は座っていた。

　予想していたと言わんばかりに不敵な笑みを浮かべている。しかし、話を聞けば苦悩に変化することは想像がつく。

「はい、調査だ(・)け(・)は(・)してきました。結論からお話しますが――」

　案の定、ミレイが真実を語るにつれてルキウスの顔は険しくなっていく。

　ちなみに闇の力を埋め込まれた件だけは伏せられた。再びの投獄を回避するためだろう。

　聡い相棒の対応に、キョウヤは心の中で拍手喝采を送らざるを得なかった。

「……ご苦労様でした。至急、こちらからも手を回しておきます。解決には至りませんでしたが、報酬の半分はお支払いします。後ほど冒険者ギルドでお受け取りください」

　相変わらず上から目線な発言だと思ったが、気にかけることなく会釈して別れを告げる。

　二人して執務室を後にする直前、背後から深いため息を吐く音が聞こえた気がした。