第88話 実地調査
ルキウスと別れた後、二人はすぐに自宅に戻っていた。
依頼は強制ではない。こちらには選択の余地があるため、まずは話し合うつもりだった。
キョウヤは椅子を引いてミレイを座らせると、机を挟んで向かい側に腰を下ろす。
「わたしは引き受けようと思うんだけど、キョウヤはどう思う？」
「俺は反対だ。自ら死地に赴くようなものだろう」
彼女が間髪入れず提案してきたが、首を振って否定した。
答えは最初から決まっている。これはパンドラの箱であり、災いが降りかかるのは確定的。
「放っておいたら被害者が増えるんじゃない……？」
「立ち入り禁止にするべきなんだよ。以前の《ストリム廃坑》のように」
苦い記憶が引き出されたが、構わず口に出していた。廃坑で犠牲者が出た時は冒険者ギルドが封鎖していたはずだ。
あの時とは違い、今回は全てが謎に包まれている。特異な力を持っているとはいえ、中級冒険者になったばかりの二人には荷が重い。
「それだと根本的な解決にはならない。王都には不安が広がるし、別の誰かが調査することになるだけだよ」
「ミレイ、お願いだから危険なことはやめてくれ。今回は敵の正体が分からないから、俺の知識も役には立たない。フィノアの時とは違う」
「……見て見ぬ振りをしろって言うの？」
「俺は君のためなら非情な選択もするつもりだ」
「わたしはもう護られるだけの弱い人間じゃない。見くびらないで！」
冷たく言い放った瞬間、ミレイは声を張り上げて切り返してきた。
瞳に宿るのは怒りではなく覚悟。支え合うと誓った相棒だからこそ、遠慮なく本音をぶつけてきたのだろう。
こういう時の彼女は何を言っても止められない。これだけ長い付き合いをしていれば理解できる。
「……悪かった。侮っているわけじゃない。君が俺よりずっと強いのは知ってるよ」
「わたしも、ごめんね。あなたが心配してくれているのは分かってる……」
「引き受けるってことでいいんだな？」
「うん。我儘だと思うけど、付き合ってほしい」
決意に水を差すような真似をするのは無粋だ。ならば自分にできることをやるしかない。
「分かった。だけど、危険を察知したらすぐに引き返す。これだけは絶対だ」
「もちろんだよ。キョウヤこそ、わたしのために無茶しないようにね」
「それは状況次第だな。そうならないように努力してくれ」
「そう言うと思った」
ミレイはこちらの思考を読んでいたのか、小さく笑いながら応じる。
過去の二人なら間違いなく喧嘩になっていた。だが分かり合えた今、亀裂が生じることはない。
「《アルドラスタ》の襲撃を思い出しちゃった。あの時もバルドさんを助けるかどうかで揉めたよね」
バルド――路地で倒れていた商人。ミレイは意地でも彼を救おうとしていた。
結果、犠牲者が出ることはなかったし、マジックケースという便利な魔導具まで貰えたのだ。
「そんなこともあったな。君はあの時から他人のために一生懸命で眩しいよ」
この少女の良い一面は全く変わっていない。危険を顧みず、誰かのために動こうとしている。
「キョウヤだって、仲間思いなのは変わってないよ」
「俺は二度も過ちを犯した。ミレイとは違う」
「でも、二回ともあなたに助けられた」
「一度目は正気じゃなかった。二度目だって、あと少し遅かったら取り返しがつかなかったんだ」
最初の街、交易都市と二度にわたって心を折られた。ずっと強い意志を保ち続けている彼女と違い、称賛されるものではない。
「そういえば、泣きながら謝ってきたこともあったね」
「やめろ。死にたくなる……」
「二度目はたしか……俺が奴を排除する。必ず戻ってくるから、ここで待っていてくれ――こんな感じ？」
「黒歴史を掘り返すな！」
恥ずかしい台詞を声真似され、一気に顔が熱くなる。声高に抗議するが、ミレイは臆することなく面白そうに微笑んでいた。
「ふふっ、わたしはあなたを信じてる。だから今回も大丈夫だよ」
「……そうだな。ありがとう、ミレイ」
「どういたしまして」
彼女の声を聞いていると、不思議と安心感が充足する。いつの間にか懸念はすっかり吹き飛んでいた。
「じゃあ、そろそろ行くか。さっさと片付けてルキウスに報告しよう」
「そうだね。あの人なんか偉そうだったから、一泡吹かせてあげたい」
「同感だ」
軽く笑った後、同時に椅子から立ち上がった。彼に悪気はないのだろうが、上から目線だと感じてしまったのは事実だ。
装備に抜かりがないことを確認し、頷き合って家を出る。空が雲に覆われ少し肌寒さを感じる中、二人は歩調を合わせて歩いていった。
王都の北門から続く街道は、やがて北東の《オルストリム》方面に湾曲する。
道から逸れてしばらく北上していくと、目的地である《アズル地底湖》の入口が見えてくる。
槍を持った二人の衛兵は退屈そうに雑談していたが、こちらの姿に気付くと姿勢を正した。
「お話は伺っております。ミレイ様に調査していただけるなら、我々も安心できます！」
「見張り、お疲れ様です。早速行ってきますね」
対談からあまり時間は経っていないのに、もう話は行き渡っているらしい。騎士団長ルキウス、抜け目がない男だ。
上手く利用されている気がして癪だったが、ここまで来て引き返すつもりはない。
キョウヤは大きく息を吸った後、ミレイに背後を任せ、冷えた空間へと足を踏み入れた。
地底湖という名称ではあるが、その大部分は水の流れる洞窟で構成されている。
天井の所々からは光が差し込んでおり、それほど視界に困ることはなかった。
問題は魔物と遭遇した時だ。野外とは違い、戦闘を避けて進むのは難しい。
「なんかいるね。水の魔物？」
「あれは《ハイドロスライム》だ」
岩で覆われた通路の先で蠢いているのは、水色で不定形の魔物だった。
「スライム……？ じゃあ大したことなさそう」
「油断するな。水魔法に長けているし、粘液で拘束してくる厄介な魔物だ」
「うぇ……スライムは弱い魔物って、常識じゃないの……？」
「ゲーム初心者のくせに、変な知識だけはあるんだな」
ミレイの間の抜けた発言に突っ込みを入れつつ、キョウヤは剣を構える。
奇妙な噂に冒険者の失踪事件、二つの謎に繋がる戦いの火蓋が切られた。
