第59話 再会
冒険者たちの朝は早い。都市中央にある冒険者ギルドからは続々と出発する影がある。
前日、キョウヤとミレイは新居に椅子や机、木箱などの家具を揃え、束の間の平穏を味わった。
今日からは再び冒険者としての生活が始まる。手始めに、中級冒険者の昇級に必要な試験に挑むつもりだ。
「冒険者ギルドへようこそ！ ご用件を伺います」
「試験を受けたいのですが、お願いできますか？」
お馴染みの挨拶をする受付の女性に向け、三つの星が刻まれた冒険者カードを提示する。
二人ともランク３になって久しい。試験に合格さえできれば、近いうちにランク４に昇級できるだろう。
「かしこまりました！ 担当者に代わりますので、お好きな席におかけになってお待ちください」
これまたどこかで聞いたことのある台詞を受け、休憩スペースの席に移動する。
自然と人目を避けて隅の席を選びたがるのはミレイも同じようで、思わず微笑んでしまう。
二人が雑談を交わしていると、「失礼します」と一言、対面の席に座る職員の姿があった。
栗色の髪を後ろで纏め、自然な笑みを浮かべている若い女性を見て、キョウヤとミレイは揃って声を上げた。
「ソフィーさん！」
その人物は、この世界に来て間もない頃に幾度も手を貸してくれたソフィーだった。
彼女はキョウヤとミレイに交互に見やり、屈託のない笑顔を向ける。
「キョウヤさん、ミレイさん、お元気そうで何よりです」
「お久しぶりです」
「また会えて嬉しいです……！」
まさか王都で再会するとは、夢にも思わなかった。彼女は駆け出し冒険者の指導をしていたはずなのに、なぜここにいるのだろうか。
「どうして、王都に？」
「実はわたくし、本来はこちらの担当なのですよ。《アルドラスタ》には一時的に派遣されていたのです」
その問いに答えるソフィーの装いはギルドの制服ではなく、街が襲撃された時に着用していた弓使い風の戦闘服。つまり――
「じゃあ、ソフィーさんが試験官なんですね」
「はい、その通りです。本日はよろしくお願いいたしますね」
縁があれば、再会は意外と早く訪れる――ソフィーが別れ際に残した言葉の意味を理解する。
キョウヤたちがここまで辿り着くことを、彼女は予見していたのだろう。
「先に一つだけ忠告させていただきます。試験は規則に基づいて行われますので、担当がわたくしだからといって、甘い考えで挑まないでくださいね」
硬い言葉に反して、ソフィーは悪戯っぽくウィンクしてみせる。
それは、冒険者を緊張させないための彼女の気遣いに違いない。相変わらず、厳格な中にも優しさが感じられる人だ。
「大丈夫です。二人とも、あの頃とは違いますから。ね、キョウヤ」
「……そうだな。俺たちはもう、守られるだけの無力な冒険者ではないです」
ミレイの言葉に、キョウヤは深く頷いた。
ソフィーに別れを告げて以来、数々の試練を乗り越えてきた。一度は挫折も味わったが、その壁も乗り越えて現在の二人がある。
試験官が彼女だというのなら、なおさら気合が入るというものだ。
「ふふ、頼もしいです。では早速ですが、試験内容をご説明いたしますね」
ソフィーが事務的な口調に切り替えると、二人は背筋を伸ばし、真剣な眼差しで耳を傾けた。
王都の北門を抜けた先の《ブレス街道》北部に、キョウヤとミレイは再び足を運んでいた。
すぐ後方には弓を構えたソフィーが控えている。彼女は基本的に戦闘を行わないが、万が一の際は即座に加勢する態勢だ。
もっとも、彼女に救出されるようでは冒険者として話にならない。それは試験の不合格を意味する。
「あと二体だ。ミレイ、右側を頼む」
「了解」
第一の試験は街道から外れた森にいる魔物の討伐。種類は問わず十体の魔物を倒せば終了となる。
最後に立ちはだかったのは、《キラーマンティス》というカマキリ型の魔物だ。
黄緑色の体に大きな鎌を備えた異形の昆虫。その刃で切り裂かれれば、ただでは済まないだろう。
だが、死線をくぐり抜けてきた二人にとって、その程度はもはや脅威ではなかった。
魔物が片方の鎌を振り上げた瞬間、キョウヤはその根本を剣で斬りつけ、側面へ滑り込む。
ザクッ、と地面を抉る音が響くが、既に人影はない。立派な得物も当たらなければ無意味だ。
体を回転させたカマキリが両脚で挟み込むような体勢をとるが、その動きも読んでいる。
今度は後方へ跳んで回避し、上段から頭を狙った一撃をお見舞いすると、致命傷を負った魔物が大きく仰け反った。
「終わりだ……！」
がら空きの胴体へ渾身の刺突を繰り出す。確かな手応えとともに剣が敵を貫いた。
ドサリと倒れる魔物を見て安堵の息を吐くと、先に魔物を仕留めていたミレイが駆け寄ってくる。
「キョウヤ、お疲れ様」
「ああ、お疲れ、ミレイ」
「素晴らしい戦いでした。キョウヤさんもミレイさんも、実力は申し分ありませんね！」
ハイタッチを交わす二人に、ソフィーが拍手をしながら歩み寄る。
彼女の称賛を受け、自然とキョウヤの口元にも笑みが零れた。ひとまず、第一の試験は合格ということだろう。
「休息の後、第二の試験を始めます。先に移動しますので、わたくしに付いてきて――」
その瞬間、ソフィーが素早く弓を構えた。僅かに遅れて、とてつもない悪寒がキョウヤを襲う。
何か得体の知れないものが、すぐ近くに潜んでいる。気配を隠すこともなく、剥き出しの敵意が注がれている。
「見つけたぞ、キョウヤ……！」
木々の隙間から響く憎悪に染まった声が、静寂に包まれた森を切り裂いた。
