第41話 予期せぬ遭遇
キョウヤとミレイが《オルストリム》に滞在して約一週間が過ぎた。
悪天候の日を除き、午前は迷宮に潜り、午後に各々の修練に費やすという日々。
迷宮では何度か他の冒険者と遭遇することもあったが、リベルたちの言動は冷静だった。揉め事を起こすこともなく進められたのは、彼らに交渉力があったからこそだ。
剣の修行の方はというと、あまり順調とは言い難い状況だった。既に身に付いている戦い方がすぐに改善されるはずがない。
ゲームでスキル配分を変更しても即座に適応できないのと同じで、一朝一夕とはいかないもの。それが可能な者が天才と呼ばれるのだろう。
収穫がなかったわけではない。初期にダガーを使っていた影響か、剣の扱いは力ではなく速度に偏っていた。
リベルもすぐに理解してくれたため、相手の隙を突く戦い方を重点的に教えてもらうことになった。
力任せに打ち合うことは避け、《ウィンドブースト》や《シェイドクローク》を絡めた戦闘を行うのが良いのだろう。無論、闇魔法に関しては迂闊に披露できるものではないが。
その日の午前、《フリーダム》の六人は冒険者ギルドでテーブルを囲んでいた。
前日にとある緊急依頼を受注したため、他のパーティの集合を待っているところだ。
緊急依頼――冒険者の信用度が求められる依頼。パーティ単位での受注が基本で、状況次第で別パーティと共闘することもある。
見ず知らずの人間と組まされるのを避けるため、これまでは受注自体を避けていたものだ。
今回の依頼は《ストリム廃坑》における魔石――魔力を帯びた鉱石の調達。定員は十八人、ランク制限は３だった。
廃坑は街道の西、《カレント丘陵》との境界付近にある。迷宮とは違うが、とにかく魔物の数が多いエリアだ。
最奥にはフィールドボスが出現し、魔石の採掘ポイントが存在しているという記憶も呼び覚まされた。
ここ数日の活動で二人ともランク３に上がっており、受注条件に問題はない。
大規模な戦闘にも慣れておくべき。リベルの提案に異論を唱える者はいなかった。
程なくしてカウンターから声がかかり、ギルド入口付近のホールに集合することになった。今回の依頼を受けた他の冒険者たちとの顔合わせだ。
「なっ……！」
キョウヤは驚きの声を上げてしまう。集まった冒険者の中に見知った顔がいくつかあった。そのうちの二人はランドとフィノアだ。
問題は剣士、魔法使い、槍使いの青年三人組。それは《アルドラスタ》に災厄をもたらした男たちだった。
「クラウザ……！」
「……ミレイ、落ち着け」
「平気。まさかここで会うとは思わなかっただけ」
ミレイは平静を装っているが、心中穏やかではないだろう。一度は本気で攻撃を仕掛けようとした相手なのだから。
あれだけの悪事を働きながら、何食わぬ顔で冒険者として活動を続けているらしい。
「これは失敗だったな……」
次いで落胆の声を発したのはリベルだ。彼の隣にいるクロエも険しい顔をしている。
「どうかしたんですか？」
「クロエを追い出した《アウトレイジ》という奴らがいる。あまり関わりたくなかったんだが……」
なんというか、名前からしてまともな集団ではない気がした。
クロエはなぜそのようなパーティに参加してしまったのだろう。むしろ追放されるだけで済んで良かったとさえ思える。
とにかく、各々が心証が悪い人物との再会という事態になってしまい、雲行きが怪しくなってきた。
集まったのは《フリーダム》六人、《アウトレイジ》五人、ランドとフィノア、クラウザ一味、その他の二人。これで十八人だ。
「……クラウザ、今度は何を企んでいるんだ？」
キョウヤはクラウザに近付き、静かに問い質した。
彼はこちらの姿を認めると、腕を組みながら不敵な笑みを浮かべた。
「フッ……安心しろ。今回は依頼をこなすだけだ。お前らと協力することになるとは思わなかったがな」
「そうか。その言葉に偽りがないことを願うぞ」
「フン、精々足は引っ張るなよ。特にお前だ」
「言われるまでもない」
信用できる相手ではないが、この場で言い争いをしても仕方ない。
ランドとフィノアには軽く挨拶し、クラウザ一味の動向に用心するよう忠告しておいた。
「なんだか嫌な感じ。大丈夫かな……」
ミレイの言う通りだ。これから協力して任務に挑むという雰囲気ではなかい。
少なくとも因縁の相手との連携は不可能だろう。魔物だけではなく、味方であるはずの冒険者さえ警戒する必要があるという状況だ。
そして《ストリム廃坑》に入って程なくして、《アウトレイジ》とクラウザ一味が一直線に最奥へ向かうと言い出した。
大量の魔物が徘徊する場所でそのような行動をとれば、敵に挟撃されてしまうのは目に見えている。
想定していた通り、不穏な空気は形として現れてしまった。ミレイやクロエを含め、《フリーダム》の面子は露骨に迷惑そうな顔をしている。
「万が一の時に退路が塞がれたらどうする？ 魔物はなるべく倒しておくべきだろう」
「そんな心配をするような場所か？ 立派な盾を背負っている割に臆病なのだな」
「くくっ、そこの役立たずを拾うパーティだからな。その程度の奴らなんだよ」
リベルが反対するが、クラウザが煽る。便乗するようにクロエを指差しながら暴言を吐く者まで現れた。
彼女は身を震わせながら、視線から逃れるように数歩後ろへと下がった。
「……それなら、こちらは安全を確保するために動く。俺にはメンバーを護る責務があるからな」
「勝手にするといい。この程度の依頼、お前らがいなくても務まる」
クラウザがそう言い捨てると、困惑するランドとフィノア以外が奥へ向かって歩き出した。
二人だけは彼らの判断に難色を示し、《フリーダム》と行動を共にする選択をしたようだ。
張り詰めた空気の中、キョウヤは渦巻く不吉な予感を振り払うことができずにいた。
