第13話 光る才能
《ジャイアントボア》はその図体に見合った膨大な生命力を持つ。ゲームでは《ラスタ平原》北部でランダムに出現するフィールドボスだった。
攻撃方法は突き上げと突進のみと至ってシンプルだが、巨体の割には素早い上に攻撃力も高い。
大きな特徴はそれだけだ。取り巻きも従えていないため、落ち着いて戦えばそれほど危険な魔物ではない。
「先に突っ込んで注意を引く。君の方を向いた時は回避に専念してくれ」
「分かった。気を付けて」
キョウヤは麻袋を地に下ろすと、囮になるために走り出した。
魔物の基本的な習性の一つとして、より脅威となり得る者を優先的に狙う傾向がある。先に攻撃を仕掛けることで一時的に引きつけられるのは間違いないが、ミレイの強力な魔法が当たれば狙いが移る可能性は高い。
だからといって、こちらのペースに合わせてもらっては本末転倒だ。脇役は脇役なりにできることをやるしかない。
その巨体が向き直る前に先制攻撃しながら奥へ移動する。ミレイと挟み込むような形で翻弄する作戦だ。
イノシシは標的を定めると、その場で鼻を地面の近くまで下ろした。突き上げ攻撃の予備動作は非常に分かりやすい。バックステップで後ろへ回避すると、敵の一撃が空振りしてバランスを崩した。
その隙を逃さず、右手のダガーに風の力を流し込む想像をする。そして弱点の鼻に向けて斬り上げるように高速の斬撃を繰り出した。一瞬遅れて衝撃波が発生し、それを受けたイノシシが悲鳴を上げて仰け反る。
ギルドの本にも記されていた短剣スキル《ソニックエッジ》は、確かな手応えがあった。
ゲームのスキルがそのまま使えるかは半信半疑だったが、魔法を行使するのと同じ要領で魔力を込めれば良いらしい。
無論、身体的に無理のない動作であることが前提だ。複雑な動きを要するスキルを再現するには、相応の修練が必要となるに違いない。
「ミレイ、頼んだ！」
キョウヤが叫ぶと、それに呼応してイノシシの背に雷の矢が次々と突き刺さる。雷属性下級魔法《ライトニングアロー》を連射しているようだ。
先ほどの反省を踏まえたのか、誤射しないように上空からの攻撃を選択したらしい。
魔物の陰からミレイを一瞥すると、得意顔の彼女と視線がぶつかる。存分に戦えと言われているようだった。
戦闘を楽しむ余裕すらある彼女に半ば呆れつつ、標的を変更しようとする敵に向けてもう一度衝撃波を叩き込む。
それでも行動を止めることは叶わず、イノシシが強引に突進していくが、対するミレイの対応は冷静だった。
まるで踊るように、身体を半回転させながらヒラリと回避すると、通り過ぎていく巨体に《ライトスフィア》で反撃した。その優雅な身のこなしには全く無駄がない。
「よくあんな避け方できるな」
「運動は得意だから。この身体が動きやすいのもあるけど」
隣に並び称賛すると、平然とした顔でそんなことを口にする。その口調から慢心は見受けられなかった。
彼女がどのような人生を歩んできたのかは知らないが、少なからず努力を重ねてきたに違いない。
「次はどうする？ 新手がいるみたいだよ」
ミレイの言葉に、キョウヤは周囲を見渡して状況を確認した。
正面では巨大イノシシが間合いをとって様子を窺っている。かなりタフな魔物ではあるが、相当なダメージが蓄積しているはずだ。
右方の空中には小型のカラスの姿をした《トリッククロウ》が二体、獲物を見定めるようにゆっくりと滑空していた。
「飛んでる奴は近接では面倒だな。任せてもいいか？」
「了解」
「よろしく。イノシシはこっちで引き付けるから、少し下がってくれ」
素早く役割を取り決めると、キョウヤは《ウィンドブースト》を使用して駆ける。
右から回り込むようにして近付いていくが、イノシシはそれには見向きもしなかった。いくらミレイと力の差があるとはいえ、魔物にすら相手にされないのは癪だ。
「こっちを向け」
一気に距離を詰め、その横腹に三度目の《ソニックエッジ》を打ち込む。
仰け反ったイノシシが体の向きを変えるのを確認すると、一度後方に退いて突進を誘発した。続けてダガーを右に突き出し、すれ違いざまに斬撃を与える。
身体を反転させるついでにミレイの方に目を向けると、彼女の方は思ったより苦戦している様子だった。
飛行する小型の魔物という、初めての相手に慣れていないせいだろうか。光の球体が飛んでいくが、黒い鳥は嘲笑うように回避する。
「そいつらは適当に撃っても当たらない！ 近付いてきた時を狙うんだ！」
「う、うん！ 分かってる、けど……！」
僅かな異変に気付いたのはその時だった。今まで冷静だった彼女の声には戸惑いが混じっている。
多少上手くいかない程度で崩れる精神ではないはずだ。明らかに精彩を欠いているが、理由は分からない。
戻ってきたイノシシの攻撃をいなしつつミレイを注視すると、掲げられたロッドの先、上空に雷属性の力が展開された。その規模からして下級魔法ではないことは想像できる。
カラスたちが攻撃を仕掛けようと接近した時、彼女はロッドを地面に向けて振り下ろした。
次の瞬間、空から降ってきた雷の槍が地面に突き刺さり、バチバチと空気が弾けるような音を立てながらエネルギーを放出した。
その槍に直撃した魔物はおろか、巻き込まれたもう一体までもが瞬く間に生命力を失い墜落していく。力の奔流が周囲の草や土を吹き飛ばし、使い手の髪や外套を激しく揺らしていた。
それは中級魔法の《サンダースピア》に違いなかった。
だが、明らかにオーバーキルでマナの無駄遣いだ。何か不測の事態に焦っており、強引に戦闘を終わらせたとしか思えない。
そして、嫌な予感ほど当たるものだ。ミレイはロッドを地に突き立てて身体を支えると、左手で額を押さえるような仕草を見せた。
「ミレイ！？」
敵の攻撃を食らったような様子はなかったのに、一体何が起きたというのか。しかし、それを考える暇は与えられなかった。
彼女の背後にはいつの間にか一体の魔物が迫っていた。先ほどまでは姿が見当たらなかった《グラスハウンド》だ。
「くそ、こんな時に！」
キョウヤは脇目も振らず、奇襲を仕掛けようとする獣に突撃した。動きを止めるために組み伏せ、速やかに刃を突き刺して息の根を止める。
だが、直前まで交戦していたイノシシもただ突っ立っていただけではない。キョウヤを追いかけて突進を繰り出していたのだ。
それに気付いた時にはもう遅い。ミレイの安全を確保することばかりが頭を巡り、即座に脳から指令を送ることができなかった。
荒ぶるイノシシの巨体が土埃を上げながら目前まで迫る。
犬の突進は大したことはなかったが、今回はその比ではない衝撃を受けることを覚悟し、身体を丸めて目を背ける。戦闘が継続できる程度の傷で済めば御の字だ。
しかし、想定していた衝撃が届くことはなかった。代わりにイノシシの鳴き声が聞こえ、恐る恐る顔を上げる。
最初に目に入ったのは光の結界のようなものだった。敵はその向こう側で地に転がっており、起き上がろうと身をよじっている。
何が起こったのか正確に認識できずにいると、イノシシは横から一直線に飛んできた強烈な光に撃ち抜かれ、二度と動かなくなった。
閃光とともに魔物を貫いた光線が《ルミナスレイ》であることは明白だった。
「キョウヤ、怪我はない……？」
静まり返る草原にミレイの気遣う声が響くが、いつにない弱々しさを感じる。
その様子が引っかかり、キョウヤは立ち上がると小走りに彼女の元へと近寄った。
「ありがとう、助かった……けど、君こそ大丈夫か？」
「あ、はは……なんか、頭がクラクラして。力を使いすぎたのか、も――」
ミレイが喋れたのはそこまでだった。力が抜けたようによろめき、華奢な体躯が重心を失って前に傾いた。
「お、おい！」
咄嗟に抱き留めたが、期せずして密着する形になってしまい緊張で身体が強張る。
肩に寄りかかる彼女が呼吸をしていることに安堵するが、思考が停止したキョウヤはただその場で立ち尽くすことしかできなかった。
