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木苺のジャム

演技や嘘で、レオハート国王陛下を欺こうするのだが、メルの癖や好みまでは欺けないことに、まだ気付かないロゼッタは、徐々に焦りを見せる。

翌朝、目を覚ますと、天蓋の刺繍が視界いっぱいに広がっていた。淡い金糸で縫い取られた花の刺繍。シルクの帳がゆるやかに揺れ、窓辺から差し込む朝の光を柔らかく拡散している。身体を起こすと、沈み込むほど、柔らかなブランケットの感触が名残惜しく背中にまとわりついた。ここが王城の客室であることを、改めて思い出す。

昨夜の出来事が胸の奥でざわめいた。レオハート国王陛下が、ロゼッタを見て涙を流されたこと。妹が“メルの生まれ変わり”なのかと、震える声で問いかけたあの瞬間。陛下が、積もる話もあるからと、お父様とお母様に王城に泊まるようにと言われ、この部屋に通されたのだった。

「あんな嘘をついて。ロゼッタは一体、何を考えているの──」

思わず呟いた声は、静まり返った室内に吸い込まれていく。ほどなくして侍女たちが静かに入室し、手際よく身支度を整えてくれた。銀の水差しから注がれる温かな水、香り高い石鹸、丁寧に髪を梳(す)かれる。彼女たちの動きには無駄がなく、王城という場所の格を感じさせる。支度を終えると、小さな丸卓に朝の紅茶が用意された。白い磁器のティーカップから、立ちのぼるローズティーの甘い香り。焼き色の美しいスコーン。薄く切られたハムときゅうりのサンドイッチ。そして、瓶に入った透き通るような、木苺のジャム。

(…木苺のジャム懐かしい。)

と、私の胸が締めつけられる。私はティースプーンでジャムをすくい、紅茶の中に落とした。赤い雫がゆらりと広がり、淡い薔薇色へと溶けていく。その色合いを見つめながら、紅茶を一口含む。甘酸っぱさが、静かに喉を落ちていった。その時、勢いよく扉が開かれた。

「ねぇ！お姉様！」

ロゼッタが、ノックもせずに朝の光を背に飛び込んでくる。王城の豪奢な調度品にも臆することなく、きらきらと目を輝かせながら部屋を見回していた。磨き上げられた高級な家具、壁にかけられた大きな肖像画、宝石箱に収められた眩い装身具、そして衣装掛けに並ぶ絹のドレスや、シルクのドレスたち。彼女はまるで遠足に来た子供のようだった。

「うわぁ。お姉様、また木苺のジャムを紅茶に入れてますの？私、このジャム嫌いですのよ」

ロゼッタが木苺のジャムの瓶を手に取り、眉間にしわを寄せ舌を出す。私は本を閉じ、静かに問いかけた。

「ロゼッタ。昨日、どうしてあんな嘘を？　お父様やお母様が何て言うか……」

「ああ、あれですの？」

ロゼッタがお皿のサンドイッチをひとつ掴み、椅子にも座らず口に運ぶ。

「嘘なら、本当にしてしまえば、いいだけのことですわ」

あまりに軽い言葉だった。私はロゼッタの顔を見て行儀が悪いことと、嘘はいけないと、咎(とが)めようとしたその時。

「メル、おはよう」

低く穏やかな、陛下の声が部屋の中に響く。扉のそばに立っていたのは、レオハート国王陛下だった。朝の光を受け、威厳に満ちた姿でありながら、妹を見つめるその目元はどこか、懐かしさに緩んでいた。

「メルも、マリエット嬢もよく眠れたかな？メルは相変わらず、食いしん坊だな」

侍女たちが小さく息を呑む。こんな風に穏やかに笑う陛下は、王太子殿下が生まれて以来だと、囁いていた。ロゼッタが、陛下の腰に抱きついた。

「レオ兄(にい)様、おはようございます！それより、メルお腹が、空いたわ」

顔を上げて、陛下を見つめながら、ロゼッタは迷いなくそう言った。私は息を止める。

「そうか、そうか。では焼きたてのパンに、木苺のジャムを用意させよう」

「え？メル、木苺のジャム嫌い」

部屋の空気が、わずかに止まった。全部が全部転生した前の話を、ロゼッタには話をしていない。こんな状況になることを、何となく分かっていたから。

「そうだったか？メルは焼きたてのパンに、木苺のジャムを、塗って食べるのが好きだったような──」

「レオ兄(にい)様、それはもう、昔の話ですわ」

にこりと微笑むロゼッタに、陛下が一瞬、遠い目をしたあと、朗(ほが)らかに笑った。

「そうか。私も歳をとったってことか」

だが、レオハート国王陛下のその笑いの奥に、微かな翳(かげ)りがあった。肩に手を添え、陛下とロゼッタが、一度部屋を出る。扉が閉まった瞬間、私は握っていた本を強く握りしめた。肩が小刻みに震える。私の瞳から涙が、膝に落ちた。嘘をつけば、罰せられるかもしれない。王族を欺くなど、許されるはずがない。食堂に呼ばれ、私も朝食の席に座るが、お父様もお母様も姿がないことが、余計に不安を募らせる。給仕係が、焼きたてのパンのバスケットを持って焼きたてのパンを、1つお皿に貰うと、マリエットが、手でちぎると、柔らかな白い湯気が立ち、木苺のジャムをたっぷりと塗る。口に入れれば、その甘酸っぱさが、口いっぱいに広がった。私は、無意識に左手を頬へ当てていた。

「……おいしい」

その無意識の仕草に、奥の、席に座るレオハート国王陛下が、私に声をかけてきた。

「君は……確か、メルの姉のマリエット嬢か？」

私は慌てて立ち上がり、ドレスの裾をつまみカーテシーをし、挨拶をした。

「はい、陛下。左様でございます。妹の姉、マリエット・キーズ・フランと申します」

レオハート国王陛下は私の顔をじっと見つめた。その視線は、優しくもあり、どこか探るようでもあった。

何かを確かめるような、眼差しに視線を落とした。その空気感を察したのか、ロゼッタが慌てて口を開く。

「レオ兄(にい)様、そういえばロキシーは？　シュゴおじ様にも、キールお兄様にも会いたいわ」

「シュゴなら昨夜、護衛騎士としていたが？」

「あれ？そうだったかしら？何十年ぶりに会うと、シュゴおじ様の雰囲気が、違って見えましたの」

「……そうか。ロキシーは、東の棟の騎士団室にいるだろう。キールは魔法通信で呼べばすぐ来る」

そう、ロゼッタに告げた後、陛下はゆっくりと席を立った。その横顔は、さっきまでの柔らかさを失っている。妹、ロゼッタを疑っている眼差しだ。

――私には、分かる。ロゼッタを見つめる、レオ兄(にい)様のあの目。思い出に浸る者の目ではない。ロゼッタのこの嘘は、いつまで持つのだろうか。

(そしてもし、崩れたなら――。)

王城の高い天井の下で、私の不安だけが静かに膨らんでいった。

出てきましたよ！レオハートの観察眼(笑)確信を打つまでどうするんだろうなと、いろいろと考えている作者です( *¯ ꒳¯*)思い出の記憶は、消せないなと。