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　思わず、青年を凝視して一歩後退る。

　しかし狭い店内では、すぐに作業台に腰があたって。それ以上はその客から距離を取れなかった。

　“ラーラ・ハンナバルト”

　それは、この小説世界のヒロインの名前だった。

　グステルは転生者。

　転生する前は、四十代も半ば。死んだ理由は、おそらく交通事故だったと思う。

　けれども正直彼女はその時のことをあまり覚えていない。

　覚えているのは、直前には道を歩いていたこと。いきなり横から衝撃を受けたこと。

　……でもそれだけ。

　激しい痛みに翻弄されているうち、ぷっつりと意識がなくなって。

　そして気がつくと、もう彼女はそれまでとはまったく別の場所に生まれていた。

　彼女が新たに生を受けたこの世界は、彼女がそれまで生きてきた場所とはまるで違う世界だった。

（どこか西洋風だな……）と、思ったのは、赤子の頃から彼女に死ぬ前の記憶がほぼすべてあったから。

　この事態にグステルはもちろん驚いた。

　死ぬ前の彼女の考えでは、死んだら人は無に帰るのだと思っていた。

　あまり神様とか奇跡とか魂とかを信じるタイプではなくて。

　だからその先に再びこんなステージが与えられていようとは、信じがたかった。

　だがある意味彼女は現実主義者で。

　戸惑いもあったが。まあ、こうなってしまったからには仕方ない。今ある人生を生きるだけだと割り切った。

　不覚にも、人生の何もかもを放り出して命を落としてしまった。

　その後悔と悲しみを今世では繰り返したくない。

　どうやら記憶や知識はそのままのようだから、この人生ではそれを駆使し今後は慎重に天寿をまっとうしようと、赤子グステルは心に誓う。

（……ぜひ、次は暖かいお布団の上で大往生……）

　いきなり死んでしまったグステルにとっては、真剣な望みであった。

　……ところがだ。

　そんな彼女の、幼少期。

　グステルにある重大な気づきの時が訪れる。

　七歳ごろのことだ。

　自分が新しく生まれたこの世界が、自分が死ぬ前の人生で、少女期に読んだ物語の中の世界なのだと気がついた。

　物語のタイトルは覚えていない。

　だが、主役の名前はかろうじて覚えていた。

　その名が、ラーラ・ハンナバルト。

　彼女は侯爵家の令嬢で。少し抜けていて、善良で。誰のことをも和ませる魅力を持っている、そんな素敵なお嬢さんだ。

　ただ、彼女は侯爵の正妻の娘ではなく、庶子という身分。

　父親に冷遇され、ライバル令嬢には馬鹿にされて。彼女は物語のなかで、さまざまな苦労を重ねる。

　しかしそんな困難にもラーラは健気に立ち向かっていく。

　彼女の紡ぐ物語には、それを読んだ前世のグステルも、ハラハラドキドキ、時にウルウルして夢中になったものだった。

　小説では、そんな不遇な令嬢ラーラが、王太子に見染められて妃になるまでの物語が描かれていた。

　その物語中で、“ハンナバルト”の家名を名乗る青年は、ただ一人。

　ラーラの兄、ヘルムート・ハンナバルトである。

　途端、グステルの顔色がさー……と白くなっていった。

　頭の中で、思い切り頭を抱える。

（…………、ああぁ……お、思い出したっっっ！）

お読みいただきありがとうございます、さ、寒いですね！( ´ ▽ ` ；)

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